Le soleil pèse lourd sur les terrains de l’Exhibition Place tandis que je me faufile à travers la foule, carnet en main. Des enfants se précipitent entre les jambes, agrippant leur barbe à papa multicolore, pendant que la symphonie unique des bonimenteurs de foire, des cris provenant des manèges et des grillades qui crépitent crée la trame sonore d’une tradition vieille de 144 ans qui définit la fin de l’été à Toronto.
« Nous venons chaque année, » me confie Sophia Chen, qui visite avec ses deux enfants et ses parents – trois générations qui créent des souvenirs ensemble. « Mon père m’amenait quand j’étais petite, maintenant j’amène mes enfants. C’est comme si l’été n’était pas complet sans le CNE. »
L’Exposition nationale canadienne – affectueusement surnommée « The Ex » par les habitués – a rouvert ses portes pour 2024, apportant avec elle un mélange de nostalgie et d’innovation qui continue d’attirer les foules malgré l’évolution des paysages de divertissement et l’augmentation du prix des billets.
En parcourant les lieux, je suis frappé par la façon dont le CNE parvient à sembler à la fois inchangé et complètement renouvelé chaque année. Les classiques demeurent: les sculptures de beurre dans le pavillon agricole, les jeux forains où les peluches semblent perpétuellement hors de portée, et le pavillon alimentaire où la créativité culinaire ne connaît aucune limite.
Les offres alimentaires de cette année repoussent les frontières de façon typique au CNE. Jane Kim de Seoul Street Food présente sa création – un burger de ramen avec des garnitures d’inspiration coréenne qui attire des foules considérables. « Les gens veulent quelque chose qu’ils ne peuvent pas obtenir ailleurs, » explique-t-elle en préparant une autre commande. « Ils viennent au CNE pour essayer quelque chose d’extravagant qu’ils peuvent partager en ligne, mais ça doit aussi être savoureux. »
Le Pavillon alimentaire a évolué d’une vitrine de nouveautés à un véritable incubateur culinaire. De nombreuses entreprises alimentaires réussies de Toronto ont débuté comme exposants au CNE, testant leurs concepts avant de s’engager dans des emplacements permanents. Selon les organisateurs du CNE, les vendeurs de nourriture accueillent en moyenne 1,5 million de visiteurs pendant les 18 jours de l’exposition, ce qui en fait une plateforme puissante pour les entrepreneurs culinaires.
Au-delà de la nourriture, l’exposition poursuit sa tradition de présenter des divertissements qui traversent les générations. Sur la scène du Bandshell, les performances vont des hommages au rock classique aux artistes canadiens contemporains, tandis que les terrains accueillent tout, des spectacles canins à la lutte professionnelle.
« Ce que nous constatons, c’est à quel point l’expérience du CNE est véritablement multigénérationnelle, » explique Marcus Thompson, porte-parole de l’exposition. « Nos recherches montrent que les visiteurs viennent pour des raisons très différentes – certains pour la nourriture, d’autres pour le shopping, beaucoup pour les manèges. Mais ce qu’ils partagent, c’est ce désir d’une expérience communautaire qui se sent distinctement canadienne. »
La fête foraine, exploitée par North American Midway Entertainment, continue d’être le cœur battant de l’exposition. Cette année présente plusieurs nouveaux manèges, dont le « Skyrider », une attraction à pendule qui balance les passagers à près de 40 mètres dans les airs tout en tournant à des vitesses croissantes.
Je regarde David Patel, 16 ans, qui sort du manège avec les jambes chancelantes mais un énorme sourire. « C’était dingue, » rit-il, vérifiant déjà son téléphone pour voir si son ami a capturé le moment. « Mon père faisait les mêmes manèges quand il avait mon âge, mais ils en ajoutent des plus fous chaque année. »
L’exposition n’est pas sans défis. L’augmentation des coûts opérationnels a poussé l’entrée pour adultes à 25 $ – bien que diverses réductions et promotions existent pour alléger le fardeau financier des familles. Selon les données de Statistique Canada, les coûts de divertissement ont dépassé l’inflation générale au cours de la dernière décennie, rendant les sorties familiales traditionnelles de plus en plus coûteuses pour de nombreux Canadiens.
Les considérations environnementales sont également devenues plus importantes. Les responsables du CNE soulignent de nouvelles initiatives de gestion des déchets, y compris un partenariat avec Second Harvest pour redistribuer la nourriture invendue aux organisations communautaires à travers le Grand Toronto. L’année dernière, ces efforts ont détourné plus de 8 000 kilogrammes de déchets alimentaires, selon les rapports de l’exposition.
Alors que le crépuscule s’installe sur les terrains, les lumières néon de la fête foraine s’intensifient, projetant une lueur multicolore sur les visages des visiteurs. Des familles s’étalent sur des couvertures près du lac, attendant le spectacle nocturne de drones – un remplacement technologique des feux d’artifice traditionnels qui réduit la pollution sonore et l’impact environnemental.
L’exposition se déroule jusqu’au 2 septembre, et les organisateurs s’attendent à dépasser la fréquentation de l’année dernière de 1,6 million de visiteurs. Alors que les festivals urbains ont connu des difficultés dans le paysage post-pandémique, le CNE semble avoir reconquis son public grâce à un équilibre minutieux entre tradition et innovation.
« Je pense que les gens ont soif de ces expériences partagées, » réfléchit Thompson alors que nous passons devant le marché international animé. « Après des années d’écrans et d’isolement, il y a quelque chose de puissant à être dans une foule, à sentir les odeurs, à entendre les sons et à créer des souvenirs ensemble. »
Alors que je me prépare à partir, je croise Maria Gonzalez, qui visite pour la première fois avec sa famille après avoir déménagé au Canada il y a seulement huit mois. « Nous ne savions pas à quoi nous attendre, » dit-elle, les bras remplis de prix et de friandises. « Mais on a l’impression de faire partie de quelque chose de canadien. C’est chaotique et magnifique. »
C’est peut-être l’attrait durable du CNE – une expérience éphémère et riche en sensations qui connecte les visiteurs à la fois au passé et à une vision du Canada qui évolue continuellement, une barbe à papa et un tour de manège à la fois.
