J’observais par la fenêtre de ma voiture de location comment le paysage passait de forêts denses à des prairies ouvertes. En arrivant à Kamloops la semaine dernière, j’avais l’impression d’entrer dans un tableau—des collines dorées s’élevant dramatiquement contre un ciel azur, les rivières Thompson découpant le fond de la vallée. Je n’étais pas venu pour le paysage, pourtant. Mon rédacteur en chef m’avait envoyé couvrir une collecte de fonds politique, mais avec une journée de libre, je me suis retrouvé plongé dans le tissu culturel de cette ville de l’Intérieur de la Colombie-Britannique.
« Nous ne sommes plus seulement un arrêt sur l’autoroute, » m’a expliqué Tanya Finley, directrice générale de Tourisme Kamloops, autour d’un café dans le centre-ville. « Les visiteurs qui prennent le temps découvrent que nous sommes un carrefour où le patrimoine autochtone, l’aventure en plein air et les expériences culturelles se rencontrent d’une façon unique. »
Ses paroles se sont avérées prophétiques alors que j’ai passé les douze heures suivantes à explorer ce que les habitants appellent fièrement la « Capitale des tournois du Canada ». Ce surnom vient de la réputation de la ville pour l’organisation d’événements sportifs, mais j’ai vite compris que Kamloops offre bien plus que de l’athlétisme.
Ma première étape fut le Musée Secwépemc et le Parc du patrimoine, où le guide Thomas Manuel m’a fait découvrir 10 000 ans d’histoire autochtone. Le peuple Secwépemc a été gardien de cette terre depuis des temps immémoriaux, et leur résurgence culturelle représente l’une des histoires les plus captivantes de la région.
« Notre communauté a toujours été ici, mais maintenant les visiteurs nous voient enfin, » a déclaré Manuel, pointant vers une maison-fosse d’hiver reconstruite. « Ces habitations traditionnelles gardaient nos ancêtres au chaud pendant des hivers qui pouvaient descendre jusqu’à moins trente. »
Les données récentes de Tourisme Kamloops montrent que les expériences autochtones figurent parmi les trois principales attractions pour les visiteurs internationaux, avec près de 65% des touristes européens recherchant spécifiquement des connexions culturelles pendant leur séjour.
La Galerie d’art de Kamloops a offert un autre point d’ancrage culturel. Son exposition actuelle présente des œuvres d’artistes émergents de l’Intérieur aux côtés de noms canadiens établis. La directrice de la galerie, Charo Neville, a créé un espace qui dépasse largement sa catégorie pour une ville de 100 000 habitants.
« Nous créons un dialogue entre les perspectives urbaines et rurales, » m’a confié Neville. « Notre emplacement à ce carrefour signifie que nous pouvons mettre en valeur des voix qui pourraient être négligées à Vancouver ou Toronto. »
En milieu d’après-midi, je me suis senti attiré par le plein air. Le parc naturel Kenna Cartwright, le plus grand parc municipal de la Colombie-Britannique, s’étend sur 800 hectares de prairies et de forêts de pins ponderosa. En parcourant son réseau de sentiers, j’ai croisé des familles, des vététistes et des ornithologues amateurs—tous profitant de différents aspects du même paysage.
« Ce n’est pas une nature sauvage au sens d’intouchée, » m’a expliqué l’interprète du parc Chris Harris, que j’ai croisé sur le sentier Tower. « C’est un écosystème soigneusement géré où loisirs et conservation coexistent. Les Secwépemc récoltaient des plantes médicinales ici depuis des générations. Maintenant, nous apprenons de leur exemple. »
Les statistiques récentes d’utilisation des parcs provinciaux révèlent une augmentation de 34% des visites dans les parcs de la région de Kamloops depuis 2019, dépassant la croissance dans la plupart des autres régions de la C.-B. Le désir d’expériences en plein air stimulé par la pandémie semble s’être maintenu.
À l’approche du soir, j’ai découvert une autre dimension de la culture de Kamloops au Théâtre Paramount, un cinéma des années 1950 restauré qui sert maintenant de salle de spectacle. Le programme de la soirée présentait des musiciens locaux aux côtés d’une compagnie de danse en tournée.
« Nous créons des raisons pour que les gens passent une soirée au centre-ville, » a déclaré Dušan Magdolen, directeur général du Conseil des arts de Kamloops. « La vitalité culturelle et le développement économique vont de pair. »
En effet, selon la plus récente étude d’impact économique menée par l’Association touristique Thompson-Okanagan, les activités artistiques et culturelles ont généré près de 42 millions de dollars pour l’économie locale en 2022, soutenant environ 450 emplois.
Le lendemain matin, avant de me rendre à mon assignation, je n’ai pas pu résister à un dernier arrêt au parc Riverside, où les rivières Thompson Nord et Sud convergent. Des familles se rassemblaient pour des pique-niques matinaux tandis que des adeptes de planche à pagaie naviguaient sur les eaux calmes. Une plaque commémorait l’importance de la zone pour le peuple Secwépemc, qui pêche dans ces eaux depuis des millénaires.
« Les rivières nous définissent, » a déclaré la conseillère municipale Nancy Bepple, que j’ai reconnue des nouvelles locales et avec qui j’ai bavardé pendant qu’elle promenait son chien. « Elles ont façonné notre passé en tant que poste de traite des fourrures et plaque tournante du transport. Maintenant, elles sont au cœur de notre identité en tant que destination récréative. »
Les efforts de conservation ont amélioré la qualité de l’eau ces dernières années, permettant le retour de certaines populations de poissons. La surveillance d’Environnement Canada montre une amélioration de 28% de la santé riveraine le long des tronçons urbains de la Thompson au cours de la dernière décennie.
En me dirigeant finalement vers mon assignation politique, j’emportais avec moi une compréhension plus riche du contexte communautaire. Kamloops existe à une intersection fascinante—où les histoires autochtones et coloniales convergent, où les commodités urbaines rencontrent les espaces sauvages, et où les expériences culturelles stimulent de plus en plus les opportunités économiques.
« Nous n’essayons pas d’être Banff ou Whistler, » m’avait dit Finley de Tourisme Kamloops. « Nous cultivons des expériences authentiques qui connectent les visiteurs à cet endroit spécifique. »
Cette authenticité fait que Kamloops vaut bien plus qu’un simple arrêt sur l’autoroute. Pour les voyageurs prêts à s’engager dans son histoire à multiples couches, la ville offre un mélange typiquement canadien de richesse culturelle et de merveilles naturelles—qui reste avec vous longtemps après avoir repris la route.
