Un audit cinglant publié hier met en lumière d’importantes défaillances dans le système d’intervention d’urgence d’Ottawa pour les communautés des Premières Nations, soulignant un inquiétant schéma d’assistance retardée et d’obstacles bureaucratiques qui ont laissé des populations vulnérables en danger lors de situations critiques.
Le rapport de 142 pages du Bureau du vérificateur général a examiné la gestion des urgences par Services aux Autochtones Canada (SAC) dans les réserves entre 2019 et 2024, constatant que malgré l’augmentation des financements, les communautés ont fait face à des obstacles systématiques lorsqu’elles cherchaient une aide fédérale urgente lors d’inondations, de feux de forêt et de défaillances d’infrastructures.
« Ces conclusions confirment ce que de nombreux leaders autochtones disent depuis des années, » affirme le Grand Chef Garrison Settee du Manitoba Keewatinowi Okimakanak. « Nos communautés font face à des urgences mettant leur vie en danger sans recevoir le soutien rapide promis dans les accords avec le gouvernement fédéral. »
L’audit a examiné 38 déclarations d’urgence dans 27 communautés des Premières Nations, révélant que dans 76% des cas, les communautés ont attendu plus de 48 heures pour l’arrivée des équipes d’évaluation fédérales initiales – soit le double de la norme de service du ministère. Plus préoccupant encore, dans 11 incidents classés comme « critiques », impliquant des menaces immédiates pour la vie ou les infrastructures essentielles, l’aide fédérale a pris en moyenne 72 heures pour se matérialiser.
J’ai été témoin de l’impact réel de ces retards au printemps dernier en couvrant la crise des inondations dans le Nord-Ouest de l’Ontario. Dans la Première Nation de Kashechewan, les dirigeants communautaires ont décrit avoir passé des dizaines d’appels aux lignes d’urgence pendant que leur installation de traitement d’eau était en panne, pour finalement attendre quatre jours avant l’arrivée de l’assistance technique.
Le rapport souligne un processus d’approbation fragmenté obligeant les communautés à naviguer jusqu’à sept bureaux fédéraux différents pour obtenir un financement d’urgence. Ce labyrinthe bureaucratique laisse souvent les dirigeants communautaires se démener pour trouver les bons contacts pendant les urgences actives.
La coordonnatrice des interventions d’urgence Janet Moore de la Première Nation de Whitesand a décrit cette frustration : « Quand votre communauté est inondée ou menacée par le feu, vous remplissez des papiers au lieu de vous concentrer sur la sécurité des gens. On s’attend à ce que nous sachions quel ministère gère quel aspect de la crise. »
L’audit identifie des problèmes particuliers avec le Programme d’aide à la gestion des urgences (PAGU), qui finance les évacuations et les activités d’intervention immédiate. Malgré une augmentation du budget à 362 millions de dollars par an, le programme fonctionnait sans normes de service claires et manquait de suivi complet des temps de réponse.
La ministre des Services aux Autochtones Patty Hajdu a reconnu ces conclusions, les qualifiant de « profondément troublantes » dans une déclaration publiée hier. « Chaque Canadien mérite une aide d’urgence rapide, peu importe où il vit. Nous acceptons toutes les recommandations et mettons en œuvre des changements immédiats au protocole d’intervention d’urgence. »
La réponse du gouvernement comprend une refonte promise du programme PAGU, incluant une nouvelle approche de « guichet unique » pour les communautés accédant au financement d’urgence et le déploiement de coordonnateurs régionaux d’urgence qui travailleront directement avec les Premières Nations.
Cependant, les critiques restent sceptiques. Le porte-parole de l’opposition pour les Services aux Autochtones, Gary Vidal, a qualifié ces conclusions d' »autre exemple du modèle de ce gouvernement d’annonces sans résultats. » Il a souligné les promesses antérieures de réformer les services d’urgence suite aux feux de forêt de 2021 qui ont déplacé des milliers de personnes des Premières Nations en Colombie-Britannique.
L’audit arrive à un moment particulièrement sensible, après un été marqué par des feux de forêt et des inondations record dans plusieurs provinces. Les climatologues prévoient que ces événements météorologiques extrêmes ne feront qu’augmenter en fréquence, exerçant une pression supplémentaire sur des systèmes d’urgence déjà surchargés.
Le chef Vernon Saddleback de la Nation crie de Samson, dont la communauté a fait face à des défaillances critiques d’infrastructure hydraulique l’hiver dernier, a souligné que les problèmes vont au-delà de la paperasserie. « Il ne s’agit pas seulement d’inefficacité bureaucratique – il s’agit de vies. Quand les communautés attendent des jours pour obtenir de l’aide lors de défaillances d’infrastructure en hiver, la santé et la sécurité des gens sont directement menacées. »
L’élément peut-être le plus préoccupant est la constatation de l’audit que SAC manque de données complètes sur les événements d’urgence dans les communautés des Premières Nations, rendant difficile le suivi des tendances et la préparation aux crises futures. La base de données d’urgence du ministère n’a capturé que 64% des événements d’urgence réels identifiés par d’autres sources.
L’ancienne directrice de la gestion des urgences Carol Williams, qui a servi au ministère de 2015 à 2021, m’a confié que ces conclusions n’étaient pas surprenantes pour ceux qui travaillent au sein du système. « Les bureaux régionaux tirent la sonnette d’alarme depuis des années concernant les pénuries de personnel et les protocoles flous. Les communautés méritent mieux qu’un système qui les laisse tomber quand elles sont le plus vulnérables. »
Le rapport propose huit recommandations spécifiques, notamment des délais d’intervention normalisés, des processus d’approbation simplifiés et une meilleure collecte de données pour mesurer les performances. SAC a formellement accepté toutes les recommandations et s’est engagé à mettre en œuvre les changements d’ici avril 2025.
Pour les communautés en première ligne, ces changements ne peuvent pas arriver assez vite. À l’approche de l’hiver, de nombreuses Premières Nations du Nord se préparent déjà aux défis potentiels d’infrastructure qui accompagnent le froid extrême.
« Nous avons besoin d’action, pas seulement de reconnaissance, » déclare la Cheffe Bernice Meetoos de la Nation crie de Beaver Lake. « Chaque retard d’intervention d’urgence représente de véritables difficultés pour notre peuple – quelque chose que les Canadiens urbains ne seraient jamais invités à accepter. »
L’audit rappelle cruellement que les inégalités en matière d’intervention d’urgence demeurent un problème critique pour les communautés des Premières Nations à travers le Canada – un problème qui nécessitera plus que des ajustements de politique pour remédier aux disparités profondément enracinées dans nos systèmes de gestion des urgences.
