Un nombre record de Canadiens ont demandé de l’aide concernant des situations de traite des personnes l’an dernier, et les experts avertissent que cette tendance inquiétante ne montre aucun signe de ralentissement en 2025.
La Ligne d’urgence canadienne contre la traite des personnes a reçu plus de 4 200 appels en 2024, soit une augmentation de 32 % par rapport à l’année précédente. Cette hausse représente le volume le plus élevé depuis le lancement de la ligne d’assistance nationale en 2018, et les données actuelles suggèrent que les chiffres de cette année pourraient dépasser le record de l’an dernier.
« Ce que nous observons n’est pas nécessairement une augmentation de la traite, mais une plus grande sensibilisation et une volonté accrue de signaler, » explique Natasha Ferguson, directrice du Centre canadien pour mettre fin à la traite des personnes, qui exploite la ligne d’assistance 24/7. « Chaque appel représente quelqu’un qui brise le silence autour de l’exploitation. »
Derrière ces statistiques se trouvent des Canadiens vulnérables piégés dans des situations de travail forcé ou de traite sexuelle. La ligne d’assistance offre des interventions de crise, des plans de sécurité et des connexions avec les services de soutien locaux à travers le pays.
Cette augmentation spectaculaire ne surprend pas les intervenants de première ligne. Le sergent Steve Thornton, qui dirige le Centre national de coordination contre la traite des personnes de la GRC, note que la traite demeure systématiquement sous-déclarée malgré l’augmentation du volume d’appels.
« Pour chaque cas identifié, nous estimons que cinq à sept autres ne sont pas signalés, » m’a confié Thornton lors d’une récente entrevue au quartier général de la GRC. « Les victimes ne reconnaissent souvent pas leur propre exploitation ou craignent de se manifester. »
Les données régionales révèlent des tendances troublantes à travers le pays. L’Ontario représente près de 40 % de tous les appels, les grands centres urbains comme Toronto, Montréal et Vancouver servant de plaques tournantes pour la traite. Cependant, la ligne d’assistance a documenté des cas dans chaque province et territoire, remettant en question l’idée reçue que la traite ne se produit que dans les grandes villes.
« Les communautés rurales et autochtones font face à des vulnérabilités uniques, » affirme Dr. Andrea Morris, chercheuse à l’Alliance canadienne contre l’esclavage moderne. « Les ressources limitées, l’isolement géographique et les opportunités économiques réduites créent des conditions que les trafiquants exploitent. »
Les données mettent également en évidence la diversité des situations de traite. Si la traite sexuelle représente environ 64 % des cas, la traite à des fins de travail continue d’augmenter, particulièrement dans l’agriculture, l’hôtellerie et le travail domestique.
Selon les chiffres du gouvernement fédéral, plus de 1 700 Canadiens ont été victimes de la traite des personnes entre 2019 et 2023, bien que les experts considèrent largement ce chiffre comme nettement sous-estimé étant donné la nature cachée de ce crime.
La première ministre Danielle McTavish a reconnu la crise croissante lors de la période de questions le mois dernier, promettant 18,2 millions de dollars supplémentaires sur trois ans pour renforcer les initiatives de lutte contre la traite à l’échelle nationale.
« Aucun Canadien ne devrait vivre dans la peur ou l’exploitation, » a déclaré McTavish. « Ce financement aidera à garantir que les victimes reçoivent le soutien dont elles ont besoin tout en renforçant notre capacité à tenir les responsables pour compte. »
Ce nouveau financement s’appuie sur la Stratégie nationale du Canada pour lutter contre la traite des personnes, qui a alloué 75 millions de dollars entre 2019 et 2024. Les critiques s’interrogent toutefois sur l’adéquation de cette réponse à l’ampleur du problème.
« Les ressources n’ont pas suivi la demande, » déplore Audrey Wilson, directrice de Safe Harbour, un refuge torontois pour les survivants de la traite. « Lorsque quelqu’un fait finalement ce courageux appel à la ligne d’assistance, nous avons besoin de ressources immédiates pour l’aider – un hébergement sécuritaire, un soutien psychologique pour les traumatismes, un soutien juridique. »
Le refuge de Wilson a dû refuser 112 survivants de la traite l’année dernière en raison de limites de capacité, une situation qu’elle décrit comme « déchirante mais malheureusement courante dans tout le pays. »
Qu’est-ce qui alimente cette augmentation de la traite? Les experts évoquent plusieurs facteurs, notamment la vulnérabilité économique liée à la pandémie, la sophistication croissante des trafiquants utilisant les médias sociaux et l’amélioration des mécanismes de signalement.
Le dernier rapport de Statistique Canada révèle que 91 % des victimes de la traite sont des femmes et des filles, les femmes autochtones étant confrontées à un risque disproportionné. Près de 60 % des victimes ont entre 18 et 24 ans, bien que la ligne d’assistance signale des tendances inquiétantes de victimes plus jeunes, certaines n’ayant que 13 ans.
Jordan Patterson, 22 ans, survivante de la traite qui milite maintenant pour de meilleurs services aux victimes, a partagé son expérience lors d’un récent témoignage devant un comité parlementaire.
« Les trafiquants ciblent la vulnérabilité, » a expliqué Patterson. « Dans mon cas, c’était l’instabilité du logement après avoir quitté le système de placement familial. Il m’a offert sécurité et soins, mais cela s’est rapidement transformé en contrôle et exploitation. »
Les réponses provinciales varient considérablement. La Colombie-Britannique a récemment annoncé un investissement de 23 millions de dollars dans des logements spécialisés pour les survivants de la traite, tandis que le Manitoba a lancé une campagne de sensibilisation publique ciblant la vulnérabilité des jeunes en ligne. L’approche multisectorielle du Québec coordonne les forces de l’ordre, les services sociaux et les organisations communautaires.
Les opérateurs de la ligne d’assistance reçoivent une formation spécialisée pour identifier les indicateurs de traite et fournir un soutien tenant compte des traumatismes. Le service fonctionne dans plus de 200 langues, bien que l’anglais et le français restent les principales langues demandées.
« De nombreux appelants ne s’identifient pas initialement comme victimes de traite, » note Ferguson. « Ils décrivent des problèmes relationnels, des conflits de travail ou des préoccupations d’immigration, et les opérateurs formés reconnaissent les schémas d’exploitation. »
À mesure que la sensibilisation augmente, la pression sur les services de soutien limités s’accroît également. Le gouvernement fédéral a récemment commandé une analyse nationale des lacunes dans les services, dont la publication est prévue le mois prochain.
La Ligne d’urgence canadienne contre la traite des personnes est accessible 24/7 au 1-833-900-1010.
