En parcourant les petites épiceries sud-asiatiques le long de la 34e Avenue d’Edmonton, je suis frappé par quelque chose qui n’était pas là il y a un mois : des agents de sécurité privés postés aux entrées, leur présence étant une reconnaissance silencieuse d’une crise grandissante.
« Nous n’avons jamais eu besoin de cela avant, » confie Gurpreet Singh, dont la famille exploite leur petite épicerie depuis huit ans. « Mais après ce qui est arrivé au restaurant de Sharma plus bas dans la rue? Nous ne pouvons pas prendre de risques. »
Ce qui s’est passé chez Sharma — un incendie criminel au petit matin qui a ravagé l’intérieur d’un restaurant autrefois florissant — fait partie d’un schéma inquiétant qui émerge dans tout Edmonton. La police a confirmé la semaine dernière que les tentatives d’extorsion ciblant les entreprises sud-asiatiques ont de nouveau augmenté après une brève accalmie en début d’année.
Le Service de police d’Edmonton a rapporté hier avoir documenté 14 cas depuis mai où des propriétaires d’entreprises sud-asiatiques ont reçu des messages menaçants exigeant de « l’argent de protection, » suivis de dommages matériels ou d’incendies criminels lorsqu’ils refusaient de payer. Ce schéma suit des tactiques presque identiques à celles observées lors d’une série de cas en décembre dernier.
« Ce ne sont pas des incidents aléatoires, » explique le détective de l’EPS Sanjay Patel, qui dirige le groupe de travail enquêtant sur ce réseau d’extorsion. « Les auteurs ciblent spécifiquement les entreprises appartenant à des Sud-Asiatiques, particulièrement les restaurants, les dépanneurs et les sociétés de camionnage ayant des liens avec l’Inde et le Pakistan. »
Dans chaque cas, les propriétaires reçoivent d’abord des messages texte exigeant entre 5 000 $ et 20 000 $, généralement avec des références à « garantir la sécurité » de leurs établissements. Les messages incluent souvent des détails personnels sur les familles des propriétaires ou leurs déplacements, suggérant une surveillance.
Raj Dhaliwal, président de l’Association des entreprises sud-asiatiques d’Edmonton, me confie que l’impact va bien au-delà des dommages matériels. « Ce sont des immigrants venus au Canada pour une vie meilleure, qui ont bâti ces entreprises à travers des années de journées de 16 heures. Les dommages psychologiques sont immenses. »
Le gouvernement de l’Alberta a annoncé hier un fonds d’urgence de 1,2 million $ pour aider les entreprises touchées à améliorer leur sécurité, notamment avec des caméras et des systèmes d’alarme. Le ministre de la Sécurité publique Kevin Greene a qualifié la situation « d’intolérable » lors d’une conférence de presse tenue à l’hôtel de ville.
« Quand des nouveaux Canadiens qui contribuent à notre économie font face à de la violence ciblée, ce n’est pas seulement un problème de police — c’est une atteinte aux valeurs de l’Alberta, » a déclaré Greene.
Ce qui est particulièrement troublant pour les enquêteurs, c’est la façon dont ce schéma d’extorsion reflète des stratagèmes similaires observés en Colombie-Britannique et en Ontario au cours de l’année écoulée. La GRC a confirmé en juin qu’ils pensent que certains cas pourraient être liés à des réseaux criminels organisés internationaux ayant des liens avec le Pendjab, bien qu’ils aient pris soin de ne pas généraliser.
Harjinder Kaur, leader communautaire qui gère un centre culturel à Mill Woods, affirme que les tentatives d’extorsion ont des effets d’entraînement dans toute la communauté sud-asiatique d’Edmonton, qui compte environ 85 000 personnes.
« Les familles ont peur. Certaines envisagent de déménager loin des zones à forte concentration d’entreprises sud-asiatiques, » explique Kaur alors que nous sommes assis dans son bureau. « Il y a aussi des tensions parce que certaines victimes pensent que des éléments au sein de la communauté savent qui est derrière tout ça. »
Le traumatisme psychologique est évident dans mes conversations avec les propriétaires d’entreprises. Beaucoup ont refusé d’être nommés pour cet article, citant des craintes de représailles. Un restaurateur qui a subi une tentative d’incendie criminel le mois dernier m’a montré son téléphone — il dort maintenant avec sous son oreiller, vérifiant constamment les flux de caméras de sécurité de son commerce.
« Je suis arrivé au Canada il y a 12 ans sans rien, » dit-il, demandant l’anonymat. « J’ai construit cet endroit à partir de zéro. Maintenant, je sursaute au moindre bruit à l’extérieur de ma maison. Ce n’est pas le Canada où je pensais venir. »
Le chef de la police d’Edmonton, James Wilson, a promis des patrouilles supplémentaires dans les zones touchées et a annoncé la création d’une ligne téléphonique dédiée permettant aux propriétaires d’entreprises de signaler des menaces sans passer par les canaux habituels — une reconnaissance que certaines victimes pourraient ne pas faire confiance aux méthodes policières traditionnelles.
Les données de Statistique Canada publiées en mai montrent que les crimes haineux contre les Canadiens sud-asiatiques ont augmenté de 28 % à l’échelle nationale l’année dernière. Bien que ces tentatives d’extorsion ne soient pas classées comme des crimes haineux, les défenseurs communautaires suggèrent qu’elles exploitent les vulnérabilités existantes au sein des communautés immigrantes.
« Beaucoup de ces propriétaires d’entreprises viennent de pays où la corruption policière est courante, » explique la professeure de sociologie Dr. Anita Singh de l’Université de l’Alberta. « Il y a souvent une réticence à s’engager pleinement avec les autorités, ce que ces criminels exploitent. »
Certains membres de la communauté ont pris les choses en main. Un groupe de patrouille bénévole formé le mois dernier effectue maintenant des rondes nocturnes autour des entreprises sud-asiatiques du sud-est d’Edmonton. Ils ne confrontent pas les individus suspects mais documentent les activités et maintiennent une présence visible.
Le conseiller municipal Amarjeet Sohi, lui-même un immigrant sud-asiatique, travaille à coordonner la réponse municipale. « Nous cherchons à accélérer les permis pour les mesures de sécurité et travaillons avec la police pour améliorer les temps de réponse, » me dit Sohi lors d’une réunion communautaire dans un gurdwara local.
Pour des propriétaires comme Gurpreet Singh, le coût de la sécurité est un fardeau financier supplémentaire en ces temps économiques déjà difficiles.
« Je paie 4 000 $ par mois pour ce garde, » dit-il, en faisant un geste vers l’homme debout à l’entrée de son magasin. « C’est de l’argent qui devait aller au fonds universitaire de ma fille. Mais quel choix ai-je? »
La communauté d’affaires sud-asiatique d’Edmonton reste résiliente malgré les menaces. Lors d’une réunion communautaire bondée dimanche dernier, les propriétaires d’entreprises ont partagé des conseils de sécurité et formé un réseau d’entraide pour aider ceux qui ont été ciblés.
Comme le dit le détective Patel : « Ces criminels misent sur la peur et l’isolement pour faire fonctionner leur extorsion. La réponse de la communauté — se rassembler, se soutenir mutuellement — c’est ce qui finira par les vaincre. »
Pendant ce temps, la police exhorte les propriétaires d’entreprises à signaler immédiatement toute activité suspecte et à installer des caméras de sécurité si possible. Le Service de police d’Edmonton a fait de l’enquête une priorité absolue, mais les arrestations ont été peu nombreuses jusqu’à présent.
En quittant le magasin de Singh, il me montre un système de caméras nouvellement installé. « C’est le Canada en lequel je crois, » dit-il avec un optimisme déterminé. « Nous affrontons les problèmes ensemble, nous les résolvons ensemble. Ces criminels ne comprennent pas ça. »
