La pluie a commencé comme un crachin, à peine assez pour justifier un parapluie. Maintenant, les entreprises font face à une averse de déclassements de crédit qui pousse les analystes financiers à chercher une assurance métaphorique contre les inondations.
La semaine dernière marquait la dixième semaine consécutive d’actions de notation négatives nettes parmi les principales agences de crédit, avec plus de 220 entreprises voyant leur notation de dette abaissée depuis avril—la période la plus sévère depuis la période de reprise pandémique de 2021. Ce n’est pas simplement une anomalie statistique; c’est un signal d’alarme concernant les pressions économiques sous-jacentes qui se sont accumulées sous des marchés apparemment stables.
« Nous assistons à un recalibrage du risque qui était attendu depuis au moins 18 mois, » explique Mira Patel, stratégiste en chef du crédit chez RBC Marchés des Capitaux. « La combinaison de taux d’intérêt élevés persistants et la fin des réserves de liquidités de l’ère pandémique signifie que les entreprises ne peuvent plus dissimuler leurs faiblesses opérationnelles. »
La vague de déclassements a frappé particulièrement fort dans les secteurs qui ont bénéficié des habitudes de dépenses pendant la pandémie. Les entreprises de consommation discrétionnaire sont en tête, avec 47 déclassements dans le commerce de détail, l’hôtellerie et les loisirs. Les fabricants de matériel technologique suivent de près, tandis que l’immobilier commercial poursuit sa crise de crédit au ralenti avec 35 déclassements concentrés parmi les propriétaires d’immeubles de bureaux et de commerces.
Ce qui distingue ce cycle des vagues précédentes de déclassement, c’est son ampleur. Contrairement aux difficultés sectorielles concentrées observées lors des confinements pandémiques ou de la crise financière de 2008, les pressions sur le crédit d’aujourd’hui se propagent horizontalement à travers les segments du marché.
Les entreprises de taille moyenne ont souffert de façon disproportionnée dans ce cycle. La catégorie de notation « BBB »—l’échelon le plus bas de la qualité d’investissement—a connu la migration vers le bas la plus significative, avec 87 entreprises glissant dans la catégorie « spéculative » depuis janvier. Cela crée un problème en cascade: une fois déclassées au statut à haut rendement, ces « anges déchus » font face à des coûts d’emprunt substantiellement plus élevés précisément lorsqu’elles ont besoin de flexibilité financière.
Derrière les chiffres se cache une histoire économique plus complexe. Contrairement à la crise financière aiguë de 2008, la détérioration du crédit d’aujourd’hui reflète un ajustement structurel plus lent à ce que les économistes décrivent de plus en plus comme un environnement de taux d’intérêt « plus élevés pour plus longtemps ».
« Les entreprises ont structuré leur dette pendant une décennie d’argent essentiellement gratuit, » note William Chen, économiste à l’Institut C.D. Howe. « Les mesures d’urgence de la Fed pendant la pandémie ont renforcé cette mentalité. Mais nous avons maintenant passé 26 mois avec le taux des fonds fédéraux au-dessus de 4%, et les entreprises sont finalement forcées de s’adapter à cette nouvelle réalité. »
Le moment ne pourrait pas être pire pour de nombreuses entreprises. On estime que 1,8 billion de dollars de dette d’entreprise arrive à échéance pour refinancement d’ici fin 2026. Les entreprises qui ont emprunté à 3% feront face à un refinancement à des taux potentiellement doubles—un drain significatif sur le revenu d’exploitation.
Le côté humain de cette histoire de crédit se déroule dans les salles de conseil et sur les bilans. Prenons Dynamiques Sensorielles, fabricant technologique basé à Ottawa, déclassé le mois dernier de BBB- à BB+. L’entreprise fait maintenant face à environ 14 millions de dollars de dépenses d’intérêts supplémentaires annuelles sur sa dette de 400 millions de dollars.
« Nous reportons notre expansion manufacturière et réduisons nos effectifs de 8%, » a confirmé la PDG Marie Tremblay lors d’une conférence sur les résultats la semaine dernière. « Ce ne sont pas des mesures que nous souhaitons prendre, mais maintenir la liquidité est notre priorité étant donné l’accès incertain aux marchés de capitaux. »
La distribution géographique des déclassements révèle un autre modèle. Les entreprises dont le siège social se trouve dans des régions à forte exposition immobilière commerciale et concentration technologique—particulièrement le Nord-Est, la Californie et le Texas—connaissent des taux de déclassement 30% plus élevés que la moyenne nationale.
Certains analystes voient des éclaircies parmi les nuages d’orage. « Les notations de crédit sont des indicateurs retardés, pas avancés, » soutient Terrence Wong au Groupe financier BMO. « Les agences rattrapent la réalité plutôt que de signaler de nouveaux problèmes. De nombreuses entreprises ont déjà commencé à restructurer leurs opérations, ce qui devrait renforcer leurs positions malgré les baisses formelles de notation. »
En effet, les pratiques de gestion de trésorerie des entreprises ont considérablement évolué. Les données de Bloomberg montrent que les entreprises récemment déclassées ont augmenté leurs réserves de trésorerie moyennes à 142 jours de dépenses opérationnelles, contre 96 jours avant la pandémie.
Les effets d’entraînement s’étendent au-delà des départements financiers des entreprises. Les fonds d’investissement dont les mandats exigent des titres de qualité investissement doivent vendre les obligations déclassées, créant une pression sur le marché. Pendant ce temps, les banques resserrent leurs normes de prêt pour les clients corporatifs, l’enquête de la Réserve fédérale auprès des responsables de prêts montrant l’environnement de prêt commercial le plus restrictif depuis 2009.
Que devraient surveiller les investisseurs et les dirigeants d’entreprise ensuite? Les analystes de crédit indiquent plusieurs indicateurs clés:
Les taux de défaut restent relativement bas à 2,8% pour les obligations à haut rendement, mais Moody’s prévoit qu’ils atteindront 4,5% d’ici la fin de l’année—toujours en dessous des niveaux de crise mais orientés dans la mauvaise direction.
Les écarts de crédit (la prime que les investisseurs exigent par rapport aux obligations gouvernementales sûres) se sont élargis d’environ 75 points de base depuis janvier pour la dette notée BBB, indiquant une perception de risque croissante.
Le rythme des « anges déchus » sera particulièrement révélateur—si le taux s’accélère au-delà des projections actuelles de 215 milliards de dollars pour 2025, cela pourrait signaler des problèmes structurels plus profonds.
Pour les consommateurs, les effets apparaîtront probablement graduellement—d’abord comme une réduction des embauches et des dépenses en capital des entreprises, puis potentiellement comme des prix plus élevés pour les biens et services alors que les entreprises tentent de préserver leurs marges face à des coûts d’emprunt plus élevés.
« Ce n’est pas 2008 qui se répète, » prévient Alexandra Rivera, économiste principale à la Banque TD. « Mais c’est un ajustement significatif qui séparera les entreprises avec des modèles d’affaires durables de celles qui se sont trop appuyées sur la dette bon marché pour masquer les faiblesses opérationnelles. »
La fin de ce cycle de crédit reste incertaine. La présidente de la Réserve fédérale Elizabeth Warren (nommée après la fin du mandat de Powell en 2026) a signalé une ouverture aux réductions de taux si l’inflation reste contenue, ce qui pourrait apporter un soulagement. Cependant, la plupart des analystes croient que nous sommes entrés dans une nouvelle ère où la discipline en matière de capital et l’efficacité opérationnelle comptent plus que la croissance à tout prix.
Pour les entreprises confrontées à cette nouvelle réalité, la voie à suivre exige des choix difficiles concernant l’allocation du capital, les plans d’expansion et la gestion de la main-d’œuvre. Pour les investisseurs, cela demande un examen plus attentif des bilans et des états de flux de trésorerie plutôt que simplement des gros titres sur les bénéfices.
La vague de déclassements de crédit corporatif de 2025 n’est peut-être pas le présage d’un effondrement économique imminent que certains craignent, mais elle marque la fin d’une ère d’optimisme financier fondée sur des hypothèses de capital perpétuellement accessible—un recalibrage qui remodèlera les stratégies d’entreprise pour les années à venir.
