Je suis à Vernon cette semaine, où je discute avec des organisateurs d’événements qui font face à ce que plusieurs appellent une « claque financière » après que les responsables municipaux ont approuvé d’importantes augmentations des frais de location des installations communautaires. Ces changements, entrés en vigueur au début du mois, ont laissé de nombreux événements locaux en difficulté pour ajuster leurs budgets en pleine saison.
« Nous organisons ce festival communautaire depuis onze ans, et soudainement, nos coûts de location ont augmenté de près de 40 pour cent avec à peine un préavis », explique Marjorie Willson, directrice du Festival des arts d’été de Vernon, alors que nous parcourons le parc Polson où son organisation présente des concerts gratuits. « Pour un organisme à but non lucratif comme le nôtre, ce n’est pas un ajustement mineur—c’est potentiellement dévastateur. »
Les augmentations de tarifs s’appliquent à la plupart des installations municipales, notamment le Centre récréatif de Vernon, le Kal Tire Place et divers centres communautaires. Selon les documents du conseil municipal de Vernon, la nouvelle structure vise à récupérer davantage de coûts opérationnels tout en alignant les tarifs « sur ceux des municipalités comparables ». Cependant, de nombreux organisateurs remettent en question à la fois le moment choisi et l’ampleur des changements.
Le conseiller municipal Brian Thompson a défendu ces augmentations lors de la réunion du conseil le mois dernier, soulignant que les coûts d’entretien des installations ont considérablement augmenté. « Nous avons subventionné ces lieux à un taux insoutenable », a expliqué Thompson lorsque je l’ai rencontré à l’hôtel de ville hier. « La réalité malheureuse est que les contribuables ne peuvent pas continuer à couvrir ces déficits opérationnels croissants. »
Mais pour les petits événements communautaires, les calculs ne fonctionnent tout simplement pas. Le Carnaval d’hiver de Vernon, une célébration communautaire emblématique depuis plus de soixante ans, pourrait devoir annuler deux de ses activités prévues pour février prochain. « Nous avons déjà imprimé du matériel promotionnel et obtenu des commanditaires sur la base de notre budget initial », déclare la coordinatrice du carnaval, Jennifer Marsh. « Ces augmentations en milieu d’année n’étaient pas quelque chose que nous aurions pu prévoir. »
Ce qui est particulièrement difficile pour les organisateurs, c’est le court préavis. Le conseil a approuvé les augmentations en avril, avec une mise en œuvre dès mai—donnant peu de temps aux planificateurs d’événements estivaux pour ajuster leurs budgets déjà finalisés.
Mark Reiswig, propriétaire d’entreprise locale et commanditaire d’événements de longue date, s’inquiète au-delà de l’impact financier immédiat. « Ces événements communautaires amènent des milliers de visiteurs au centre-ville. Mon café connaît une augmentation de 60 pour cent de son activité pendant les week-ends de festival », me dit-il en préparant du café dans son établissement de la rue Main. « Si les événements se réduisent ou disparaissent, nous perdons tous. »
La Chambre de commerce de Vernon a recueilli des données suggérant que les grands événements communautaires génèrent environ 3,2 millions de dollars d’activité économique locale chaque année, soutenant les petites entreprises dans tout le centre-ville et au-delà.
Les augmentations varient selon l’installation et le type d’utilisation, mais la plupart se situent entre 15 et 45 pour cent. Les tournois sportifs utilisant le Kal Tire Place paient maintenant 195 $ de l’heure aux heures de pointe, contre 135 $ l’an dernier. Les salles communautaires qui se louaient auparavant 55 $ l’heure coûtent maintenant 75 $ pour la même période.
Lorsqu’interrogé sur le court délai de mise en œuvre, le maire Victor Cumming a reconnu les préoccupations mais a maintenu la décision. « Nous reconnaissons que cela crée des défis pour certaines organisations, et nous nous engageons à travailler avec elles pendant cette transition », a-t-il déclaré lors de notre conversation téléphonique ce matin. « Mais nous avons également la responsabilité de maintenir l’équilibre fiscal. »
Plusieurs organisateurs d’événements ont formé une coalition informelle pour demander au conseil une approche d’implémentation progressive. Leur proposition, qui sera présentée lors de la réunion du conseil la semaine prochaine, suggère d’étaler les augmentations sur trois ans pour permettre aux organisations d’ajuster leurs stratégies de collecte de fonds ou leurs prix de billets.
Pour certains événements, cependant, même cela pourrait ne pas suffire. Le Festival du patrimoine de Vernon, qui célèbre la diversité culturelle de la région depuis neuf ans, a annoncé hier qu’il annulerait complètement l’événement de cette année.
« Nous fonctionnons avec des marges incroyablement minces pour rendre cet événement accessible à tous », explique le directeur du festival, Amar Singh. « Entre l’inflation qui fait déjà grimper nos autres coûts et maintenant ces augmentations de loyer, les calculs ne fonctionnent plus. »
Le personnel municipal a indiqué que des programmes de subventions sont disponibles pour les organisations communautaires, mais les planificateurs d’événements notent que ces fonds sont déjà très compétitifs et ne peuvent généralement pas être utilisés pour les coûts opérationnels de base comme les locations de salles.
Au parc Polson, je regarde Willson mesurer une zone de spectacle plus petite que les années précédentes—un ajustement que son festival fait pour réduire les coûts. « Nous aurons moins de tentes, moins d’artistes et probablement moins de visiteurs en conséquence », dit-elle, vérifiant les mesures dans son carnet. « Mais nous sommes déterminés à maintenir cet événement d’une façon ou d’une autre. »
Alors que la saison estivale des événements de Vernon commence, l’impact réel de ces augmentations reste à voir. Ce qui est clair, c’est que l’équilibre entre la récupération des coûts municipaux et la vitalité communautaire est devenu de plus en plus difficile à maintenir, surtout dans les petites villes où les événements culturels fonctionnent souvent avec un coussin financier minimal.
« Les gens ne réalisent pas à quel point ces événements reposent sur des heures de bénévolat et la bonne volonté communautaire », ajoute Willson alors que nous terminons notre promenade dans le parc. « Les marges financières étaient déjà très minces avant ces augmentations. Maintenant, nous devons faire des choix vraiment douloureux sur ce que notre communauté peut se permettre de célébrer. »
