Je suis entré dans le petit centre communautaire de l’Est de Vancouver au moment où Mei Lin installait des chaises pour son groupe de soutien hebdomadaire. Les lumières fluorescentes se reflétaient sur le sol en linoléum tandis que quinze personnes remplissaient progressivement la salle, échangeant de discrets saluts. Tous avaient lutté contre une prise de poids importante pendant la pandémie—une histoire que j’ai entendue à maintes reprises dans toute la Colombie-Britannique ces derniers mois.
« Quand tout a fermé, ma routine quotidienne s’est complètement effondrée », m’a confié Mei en lissant son cardigan. « Je travaillais de la maison, je mangeais sous le stress, et je bougeais à peine. Lorsque les restrictions ont été levées, je me reconnaissais à peine. »
L’expérience de Mei reflète une tendance nationale préoccupante. Les taux d’obésité au Canada ont augmenté nettement plus rapidement pendant la pandémie de COVID-19 que les années précédentes, selon les nouvelles données de Statistique Canada. Près d’un adulte canadien sur trois vit maintenant avec l’obésité—une hausse de 3,2 % depuis 2018, avec la plus forte augmentation entre 2020 et 2022.
Au cours de mes déplacements dans les communautés de la Colombie-Britannique pour documenter les impacts sanitaires de la pandémie, ce schéma apparaît constamment, tant dans les centres urbains que dans les régions éloignées. L’isolement, le stress économique et la perturbation des routines normales ont créé ce que Dr. Mary Forhan, directrice scientifique chez Obésité Canada, appelle « un terrain parfait pour la prise de poids ».
« La pandémie a radicalement modifié notre relation avec la nourriture, l’activité physique et la gestion du stress », a expliqué Dr. Forhan lors de notre appel vidéo la semaine dernière. « De nombreux Canadiens se sont retrouvés avec un accès réduit aux aliments frais, des possibilités limitées de mouvement, et des niveaux d’anxiété sans précédent—tous des facteurs clés dans la régulation du poids. »
Les données de Statistique Canada révèlent que les taux d’obésité ont augmenté le plus dramatiquement chez les Canadiens âgés de 35 à 49 ans, passant de 29,5 % à 34,1 % pendant les années de pandémie. Ce groupe d’âge a fait face à des pressions uniques : beaucoup jonglaient entre le télétravail et les responsabilités familiales, ou entre les fonctions de travailleurs essentiels et la peur constante d’être exposés au virus.
Lors de ma visite dans la région de Northern Health en avril, Darlene Wilson, travailleuse de santé communautaire, a partagé ses observations de sa pratique rurale. « Nous avons constaté le double fardeau de l’insécurité alimentaire et des problèmes de santé mentale », a-t-elle déclaré alors que nous parcourions son projet de jardin communautaire. « De nombreuses familles ici avaient déjà du mal à accéder à une alimentation abordable et nutritive. La pandémie a tout aggravé—chaînes d’approvisionnement perturbées, transport limité, revenus réduits. »
Les implications pour la santé vont au-delà des chiffres. L’obésité augmente les risques de maladies cardiovasculaires, de diabète, de certains cancers et de complications graves de la COVID-19. Dr. Sean Wharton, spécialiste en médecine interne qui dirige les centres de gestion du poids Wharton Medical Clinic, souligne que l’obésité devrait être comprise comme une maladie chronique influencée par la biologie, l’environnement et les déterminants sociaux—et non comme un choix de style de vie.
« Quand nous présentons l’obésité comme une simple responsabilité personnelle, nous ignorons des facteurs systémiques puissants », m’a dit Dr. Wharton. « La pandémie a exposé et exacerbé les inégalités sous-jacentes qui entraînent des disparités en matière de santé, y compris les taux d’obésité. »
Cette perspective fait écho aux communautés avec lesquelles j’ai échangé à travers le Canada. À Kelowna le mois dernier, j’ai rencontré Tara Beauchamp, qui a pris plus de 18 kilos tout en gérant son restaurant à travers les fermetures et réouvertures de la pandémie.
« Je travaillais seize heures par jour pour tenter de sauver mon entreprise, je vivais de plats à emporter et de stress », a-t-elle raconté alors que nous étions assis dans son café maintenant rétabli. « Le poids s’est accumulé si progressivement que je l’ai à peine remarqué et, honnêtement, survivre était ma priorité. Ma santé est passée au second plan. »
Les chercheurs en équité en santé notent que les augmentations d’obésité n’étaient pas réparties également dans la société canadienne. Les données montrent des taux plus élevés chez les personnes à faibles revenus, les communautés racisées et les résidents des régions nordiques et rurales—des populations qui ont également fait face à des impacts disproportionnés de la COVID-19.
Dr. Arya Sharma, professeur à l’Université de l’Alberta et spécialiste de l’obésité, suggère que la pandémie pourrait avoir accéléré des tendances existantes. « Nous observions déjà des augmentations de la prévalence de l’obésité avant la COVID-19, mais la pandémie a créé des conditions qui ont rapidement aggravé la situation », a-t-il expliqué lorsque je l’ai interviewé pour cet article.
Les réponses gouvernementales ont été inégales. Alors que certaines provinces ont élargi l’accès aux programmes de gestion du poids grâce à la télésanté, d’autres ont réduit les services en raison des retards dans les soins de santé liés à la pandémie. La Stratégie en matière de saine alimentation de 2021 du gouvernement fédéral reconnaît les défis alimentaires liés à la pandémie, mais offre un soutien concret limité à ceux qui luttent contre l’obésité.
De retour à Vancouver, les membres du groupe de soutien de Mei Lin partagent les stratégies qu’ils ont développées. Certains ont trouvé du succès avec des promenades extérieures planifiées avec des voisins, des routines de préparation de repas ou des consultations en santé mentale. D’autres expriment leur frustration face aux prestataires de soins qui se concentrent uniquement sur le poids plutôt que sur le bien-être global.
« La pandémie m’a appris que la santé concerne la résilience, pas seulement les chiffres sur une balance », a déclaré Ray, un employé des transports qui a rejoint le groupe il y a six mois. « Je me concentre sur la recherche d’habitudes durables qui fonctionnent pour ma vie telle qu’elle est maintenant, plutôt que d’essayer de revenir à une ‘normalité’ pré-pandémique qui n’était peut-être pas si saine. »
Les experts en santé publique suggèrent que pour faire face à l’augmentation de l’obésité liée à la pandémie, il faut à la fois un soutien individuel et des approches systémiques : assurer la sécurité alimentaire, créer des communautés où l’on peut marcher, aborder les facteurs socioéconomiques et réduire la stigmatisation liée au poids dans les établissements de soins.
Alors que le Canada traverse les séquelles de la pandémie, les impacts à long terme sur la santé se manifestent encore. L’augmentation de l’obésité représente seulement une facette de l’héritage complexe de la COVID-19—un héritage qui relie la santé physique au bien-être mental, aux conditions sociales et à la résilience communautaire.
Pour les Canadiens comme Mei et les membres de son groupe, la voie à suivre implique de reconstruire des routines tout en reconnaissant à quel point la pandémie a transformé leurs vies. En quittant le centre communautaire, ils partageaient des recettes de repas abordables et nutritifs—un petit acte de soin collectif en réponse à des circonstances largement hors de leur contrôle.
