J’ai passé la semaine dernière à discuter avec des électeurs de Medicine Hat-Cardston-Warner, où une énergie inhabituelle entoure l’élection partielle fédérale de lundi. Plus de 14 000 résidents ont déjà voté par anticipation – une augmentation notable pour ce qui est généralement considéré comme un bastion conservateur prévisible dans le sud de l’Alberta.
« Je n’ai jamais vu autant d’intérêt pour une élection partielle, » a remarqué Eleanor Samson, propriétaire d’une petite boulangerie à Medicine Hat. « Les gens discutent de politique autour d’un café d’une façon qu’ils réservent habituellement aux élections provinciales. »
La circonscription est devenue vacante après que l’ancien député conservateur Glen Motz a annoncé sa retraite en novembre dernier. Motz occupait ce siège depuis 2016 et avait remporté sa dernière élection en 2021 avec un impressionnant 64% des voix.
Ce qui rend cette course intéressante n’est pas de savoir si les Conservateurs conserveront le siège – la plupart des observateurs politiques considèrent ce résultat comme presque certain – mais plutôt ce que le taux de participation et la marge de victoire pourraient signaler sur les courants politiques plus larges qui traversent l’Alberta.
Le candidat conservateur Brent Ginther, entrepreneur local et ancien policier, fait face à cinq autres candidats, dont Rachel Harder pour le Parti populaire, Jocelyn Howery pour les Libéraux, et Gwendoline Dirk représentant le NPD.
« Nous observons des changements dans la façon dont les Albertains des régions rurales et des petites villes s’engagent dans la politique fédérale, » explique Dr. Melissa Carnegie, politologue à l’Université de Calgary. « Même dans les circonscriptions traditionnellement acquises, les électeurs se mobilisent pour envoyer des messages sur des enjeux spécifiques qui comptent localement. »
Élections Canada a confirmé que 14 149 électeurs ont participé aux quatre jours de vote par anticipation, représentant environ 14% des électeurs admissibles dans la circonscription. En comparaison, le vote par anticipation lors de l’élection générale de 2021 avait attiré 18 837 personnes dans la même circonscription – ce qui suggère que cette élection partielle suscite un intérêt considérable malgré son caractère de mi-mandat.
Par un mardi matin frais à un Tim Hortons de Cardston, j’ai rencontré trois générations de la famille Williams, tous prévoyant voter. « Nous avons toujours été des électeurs conservateurs, » a déclaré Richard Williams, 68 ans. « Mais cette fois, nous portons une attention particulière à ce que le candidat dit exactement sur les droits de l’eau et la politique agricole. »
Sa fille Jennifer a acquiescé. « Je vote toujours conservateur, mais je veux qu’ils comprennent que nous attendons plus d’attention aux questions rurales, pas seulement de la politique d’opposition. »
Les préoccupations locales qui dominent les discussions de campagne incluent les programmes de soutien agricole, la gestion de l’eau, l’accès aux soins de santé dans les petites communautés, et la hausse du coût de la vie qui a particulièrement touché les zones rurales.
Les Libéraux au pouvoir ont du mal à gagner du terrain dans le sud de l’Alberta depuis des décennies. Leur candidate Howery a axé sa campagne sur les investissements fédéraux dans les infrastructures locales et le soutien aux familles, mais fait face à une bataille difficile dans une région où la popularité du premier ministre Justin Trudeau reste faible.
« C’est comme nager à contre-courant pendant une inondation, » m’a confié un bénévole libéral, demandant l’anonymat pour parler franchement. « Mais être présent compte, même quand on sait qu’on ne gagnera pas. »
La candidate du NPD, Dirk, s’est également concentrée sur l’accessibilité et l’abordabilité des soins de santé, des thèmes qui ont trouvé écho dans la politique provinciale mais qui ne se sont pas traditionnellement traduits par un soutien fédéral dans la région.
La dynamique la plus intéressante est peut-être la présence du Parti populaire. La candidate Rachel Harder attire l’attention lors des forums locaux, particulièrement parmi les électeurs exprimant leur mécontentement face à ce qu’ils considèrent comme une opposition conservatrice insuffisante aux politiques libérales.
« Le PPC ne gagnera pas ce siège, mais ils pourraient recueillir assez de soutien pour envoyer un message, » a noté Carnegie. « Les stratèges conservateurs surveillent ces pourcentages attentivement. »
Lors d’un événement de campagne à Medicine Hat jeudi dernier, Ginther a souligné ses racines locales et sa compréhension des défis régionaux. « Ottawa doit entendre directement les habitants du sud de l’Alberta, » a-t-il déclaré à une foule d’environ 75 partisans. « Nous avons besoin d’une représentation qui comprend que la gestion de l’eau n’est pas seulement une question de politique abstraite – c’est nos moyens de subsistance. »
L’élection partielle survient dans un contexte de tensions plus larges entre l’Alberta et le gouvernement fédéral concernant la politique énergétique, la tarification du carbone, et ce que de nombreux Albertains perçoivent comme des politiques économiques défavorables aux intérêts de l’Ouest.
Selon un récent sondage provincial de l’Institut Angus Reid, 62% des Albertains estiment que la province reçoit un « traitement injuste » du gouvernement fédéral – un sentiment qui se traduit souvent par un soutien conservateur plus fort dans les concours fédéraux.
Ce qui rend cette course particulière intéressante au-delà de son résultat prévisible, c’est comment elle pourrait refléter l’évolution des dynamiques au sein de la politique conservatrice dans l’Ouest canadien. Le Parti conservateur sous Pierre Poilievre a adopté un ton plus populiste sur de nombreuses questions, tandis que le PPC continue de se positionner comme une alternative plus à droite.
« Ces élections partielles servent de prise de température, » a déclaré Dr. Carnegie. « Même lorsque le gagnant est essentiellement prédéterminé, les marges et les modèles de participation nous disent quelque chose sur la satisfaction des électeurs envers les principaux partis. »
Élections Canada ouvrira les bureaux de vote de 8h30 à 20h30 lundi, avec des résultats attendus plus tard dans la soirée. Bien que le résultat semble quasi certain, les messages envoyés par la participation des électeurs pourraient s’avérer plus conséquents que le décompte final.
« En politique, la façon dont on gagne importe parfois plus que la victoire elle-même, » a fait remarquer un organisateur conservateur chevronné qui a travaillé sur plusieurs campagnes dans le sud de l’Alberta. « Une forte performance lors d’une élection partielle crée un élan en vue de la prochaine élection générale. »
Pendant ce temps, alors qu’Eleanor Samson arrange des brioches à la cannelle fraîches dans la vitrine de sa boulangerie, elle résume ce que beaucoup de résidents semblent ressentir: « Nous savons que nous ne sommes pas exactement une circonscription disputée, mais nous voulons quand même que nos préoccupations soient prises au sérieux à Ottawa. Aller voter est notre façon de faire passer ce message. »
