Le plus grand producteur d’aluminium de notre côté de l’Atlantique a discrètement informé ses clients la semaine dernière qu’une nouvelle « surcharge tarifaire » serait ajoutée à leurs factures, avec effet immédiat. Cela représente la première réaction majeure d’une entreprise à la restauration par le président Trump des tarifs de 10 % sur les importations d’aluminium le mois dernier, et confirme ce que les économistes ont longtemps prédit : ces coûts finissent inévitablement par atteindre les consommateurs.
« Nous avons absorbé ce que nous pouvions aussi longtemps que possible », a déclaré un cadre supérieur de Rio Tinto qui a demandé l’anonymat en raison des négociations en cours avec l’administration. « Mais avec les tarifs maintenant en place, nous mettons en œuvre une surcharge variable qui reflète directement ces nouvelles conditions du marché. »
L’industrie de l’aluminium se retrouve une fois de plus au centre de l’expérience de politique commerciale américaine. Hier, devant une usine d’aluminium de Pittsburgh, j’ai observé des ouvriers charger des tôles destinées à tout, de la fabrication automobile aux canettes de boisson. Le directeur de l’usine, qui y travaille depuis 22 ans, m’a confié : « Chaque fois que Washington change de direction, nous sommes les premiers à le ressentir. »
Les données de l’Association de l’aluminium montrent que les prix intérieurs ont bondi de 14 % depuis l’annonce des tarifs, dépassant le tarif réel de 10 %. Cet effet d’amplification des prix se produit lorsque les producteurs nationaux, soudainement confrontés à moins de concurrence étrangère, augmentent leurs prix jusqu’à un niveau légèrement inférieur au nouveau seuil des coûts d’importation.
« C’est de l’économie de base », explique Maria Delgado, économiste spécialisée dans le commerce à l’Université Georgetown. « Quand vous créez une rareté artificielle par des tarifs, les producteurs nationaux gagnent en pouvoir de fixation des prix. Ils n’augmentent pas les prix pour correspondre au montant total des tarifs, mais ils captent la majeure partie de cette différence. »
La mise en œuvre de la surcharge coïncide avec le rapport trimestriel de Rio Tinto qui montre une augmentation de 7 % des revenus nord-américains malgré l’absence d’augmentation significative de la production. L’entreprise maintient que les surcharges compensent simplement l’augmentation des coûts dans l’ensemble de leur chaîne d’approvisionnement, car les fournisseurs plus petits augmentent également leurs prix.
Pour les fabricants en aval comme Jim Keegan, qui dirige une entreprise pennsylvanienne de taille moyenne produisant des composants en aluminium pour l’industrie de la construction, ces surcharges créent des décisions difficiles. « Je ne peux pas simplement répercuter instantanément ces coûts sur des clients qui ont signé des contrats il y a des mois », m’a dit Keegan en parcourant son atelier. « Et mes concurrents au Mexique et au Canada ne font pas face à ces mêmes pressions. »
En effet, une analyse de l’Institut Peterson d’économie internationale estime que les tarifs sur l’aluminium de 2018-2021 ont coûté environ 15,6 milliards de dollars aux fabricants en aval tout en créant seulement 3 milliards de dollars d’avantages pour les producteurs d’aluminium. Des résultats similaires semblent probables avec les tarifs rétablis.
Le Département du Trésor et le Département du Commerce ont offert des déclarations contradictoires concernant l’impact économique. Alors que le secrétaire au Trésor Williams a reconnu « un impact limité sur les consommateurs », le secrétaire au Commerce Nelson a soutenu que « la politique commerciale stratégique nécessite parfois des ajustements à court terme pour la sécurité nationale à long terme. »
Ce qui est différent cette fois, c’est que les grands producteurs comme Rio Tinto sont transparents quant à la répercussion des coûts en aval. Pendant la période tarifaire de l’administration précédente, les augmentations de prix se produisaient plus graduellement et sans étiquetage explicite de surcharge.
Les défenseurs des consommateurs préviennent que ce sont finalement les Canadiens moyens qui paieront ces coûts. L’Institut de la bière calcule que les tarifs sur l’aluminium ajoutent environ 0,16 $ à chaque paquet de 24 boissons en canette. Multipliez cela par les milliards de canettes consommées chaque année, et les chiffres deviennent substantiels.
« Tout le monde veut soutenir la fabrication canadienne », déclare Theresa Liu, qui gère trois quincailleries au Québec. En parcourant son magasin hier, elle m’a montré des échelles en aluminium, des cadres de fenêtres et des outils. « Mais quand mes fournisseurs augmentent les prix en blâmant les tarifs, je n’ai pas d’autre choix que d’ajuster mes prix aussi. »
L’administration maintient que les barrières commerciales temporaires renforceront la fabrication nationale. Pourtant, les données de la Banque du Canada indiquent que pendant la période précédente de tarifs sur l’aluminium, la production nationale n’a augmenté que de 3,6 %, tandis que les prix ont grimpé de près de 22 %.
Pour des travailleurs comme Carlos Vega, un vétéran de 15 ans dans un laminoir en Ontario, la situation crée des sentiments mitigés. « Nous voulons certainement une protection contre la concurrence étrangère subventionnée », m’a-t-il dit pendant sa pause déjeuner. « Mais si tout devient plus cher et que la construction ralentit, cela finit par affecter nos commandes aussi. »
La situation met en évidence les compromis complexes de la politique industrielle. La protection ciblée pour les producteurs primaires crée souvent des coûts multipliés pour le secteur manufacturier beaucoup plus large qui utilise ces matériaux comme intrants.
Alors que les surcharges de Rio Tinto prennent effet et que d’autres producteurs suivront probablement, les effets d’entraînement se propageront dans les chaînes d’approvisionnement dans les mois à venir. Des canettes de boisson aux composants automobiles, le véritable coût de ces tarifs sera finalement calculé non seulement en dollars, mais aussi en parts de marché, en emplois et en pouvoir d’achat des consommateurs.
