Avertissement officiel concernant l’abandon de poissons rouges dans les étangs de l’Ontario

Le message dans l’aquarium bleu océan est limpide : libérer votre poisson rouge dans les lacs et rivières de l’Ontario crée un désordre environnemental qui pourrait durer des décennies.

J’ai passé la matinée d’hier à l’étang Grenadier dans le High Park de Toronto, où les employés municipaux remontaient des filets remplis de poissons orange vif – non pas des espèces indigènes, mais d’anciens animaux de compagnie relâchés par des propriétaires bien intentionnés qui ne s’attendaient pas à ce que leurs petits poissons d’aquarium deviennent des bulldozers écologiques.

« Nous sortons des poissons rouges qui pèsent presque deux kilogrammes », explique Samantha Rivera, agente de conservation de l’Office de protection de la nature de la région de Toronto. « Ce ne sont pas les petites créatures que les gens gagnent dans les fêtes foraines. Dans la nature, ils sont comme des aspirateurs sous-marins qui dépouillent nos cours d’eau. »

Le ministère des Richesses naturelles de l’Ontario a recensé des populations de poissons rouges dans plus de 40 bassins versants à travers la province, y compris des zones sensibles autour du lac Ontario et du lac Érié. Ce qui alarme les biologistes n’est pas seulement leur présence, mais la rapidité avec laquelle ils se propagent.

« Une seule femelle peut produire jusqu’à 50 000 œufs par an », m’a confié le Dr Nicholas Mandrak, écologue des pêches à l’Université de Toronto Scarborough, lors d’un entretien téléphonique. « Ils sont incroyablement résistants – survivant dans des eaux pauvres en oxygène où les espèces indigènes ne peuvent pas rivaliser. »

Le problème est devenu si répandu que la province a lancé la semaine dernière une campagne de sensibilisation, « Ne le relâchez pas », ciblant spécifiquement les propriétaires d’animaux. Cette initiative fait suite aux recherches de l’Université McMaster qui ont documenté comment les poissons rouges modifient les communautés de plantes aquatiques et augmentent la turbidité de l’eau dans le port de Hamilton.

Pour Amanda Chen, venue avec sa fille nourrir les canards à l’étang Grenadier, le problème la touche de près. « Nous avions un poisson rouge qui a dépassé la taille de son aquarium l’an dernier », a-t-elle admis. « J’ai honnêtement envisagé de le relâcher ici parce que je pensais que c’était plus humain que de le jeter dans les toilettes. Maintenant je réalise à quel point cela aurait été nuisible. »

Cette pensée, bien que compatissante envers l’animal, représente exactement ce contre quoi luttent les autorités de conservation. Les experts affirment que les poissons rouges relâchés peuvent survivre jusqu’à 25 ans dans la nature, grandissant continuellement et consommant la végétation indigène à des rythmes alarmants.

Les coûts environnementaux s’accumulent. La ville de Toronto a dépensé environ 250 000 $ pour les opérations d’élimination des poissons rouges dans les étangs urbains depuis 2020. Les estimations provinciales suggèrent que la gestion des espèces envahissantes coûte aux contribuables ontariens près de 3,6 milliards de dollars annuellement pour tous les écosystèmes touchés.

« Il ne s’agit pas juste d’un poisson dans un étang », a déclaré Melissa Donnelly, porte-parole du Centre des espèces envahissantes à Sault Ste. Marie. « Une fois établies, ces populations sont presque impossibles à éradiquer complètement. »

En marchant le long de l’étang avec Rivera, nous avons repéré plusieurs poissons rouges près de la surface – leur coloration vive les faisant ressortir contre l’eau trouble. « Il y a cinq ans, nous les remarquions à peine ici », dit-elle. « Maintenant, ils sont l’une de nos espèces dominantes. »

Les agents de la faune que j’ai rencontrés suggèrent des alternatives pour les poissons dont on ne veut plus : contacter les animaleries locales qui pourraient les accepter, trouver un autre foyer via des sites d’adoption d’animaux ou, en dernier recours, les euthanasier humainement selon les directives vétérinaires.

La présence de poissons rouges dans les cours d’eau ontariens représente un schéma plus large d’actions bien intentionnées menant à des dommages écologiques. Des moules zébrées à la salicaire pourpre, les espèces envahissantes commencent souvent par une seule introduction qui se transforme en impacts généralisés.

Pour Jean Thompson, qui pêche à l’étang Grenadier depuis plus de 30 ans, les changements sont visibles même pour les yeux non avertis. « L’eau est plus trouble maintenant. J’attrape moins d’achigans et plus de ces monstres orange », m’a-t-il dit, en montrant du doigt un poisson rouge nageant près de la rive. « Les gens doivent comprendre que notre écosystème n’est pas un dépotoir pour les animaux dont ils ne veulent plus. »

Les autorités de conservation ont installé de nouveaux panneaux éducatifs autour des étangs urbains populaires expliquant les conséquences environnementales de la libération d’espèces non indigènes. Le message est délibérément direct : ce qui semble être un petit acte de gentillesse envers un animal peut causer des dommages écologiques durables.

À Queen’s Park, la députée provinciale Andrea Khanjin, adjointe parlementaire au ministre de l’Environnement, de la Protection de la nature et des Parcs, a souligné l’importance de l’éducation publique pour s’attaquer à ce problème. « Beaucoup de gens ne réalisent simplement pas les dommages qu’ils causent », a-t-elle déclaré lors d’un point presse. « Nous demandons aux Ontariens d’être des propriétaires responsables de l’achat jusqu’à la fin de vie de l’animal. »

Bien que l’application reste difficile, le relâchement d’espèces non indigènes dans les cours d’eau ontariens contrevient aux règlements provinciaux sur les espèces envahissantes, avec des amendes potentielles atteignant 250 000 $ pour les particuliers.

Alors que je rangeais mon carnet hier, un père et son fils s’approchaient de l’étang, le garçon tenant ce qui semblait être un petit récipient. Rivera les a interceptés doucement et, après une brève conversation, ils sont retournés vers le stationnement – une petite victoire dans une bataille environnementale bien plus grande.

L’histoire du poisson rouge nous rappelle que nos écosystèmes interconnectés sont souvent en équilibre délicat – un équilibre qui peut être bouleversé par des décisions aussi apparemment innocentes que de donner la « liberté » à un animal de compagnie dans la nature. La vraie liberté, disent les experts, vient de choix responsables qui préservent notre patrimoine naturel pour les générations futures.