En regardant vers l’ouest depuis l’île de Vancouver l’été dernier, le coucher de soleil n’affichait pas l’orange éclatant auquel je m’attendais, mais plutôt une tache cramoisie atténuée – signe révélateur de la fumée d’incendie qui traversait déjà des centaines de kilomètres de forêt et de montagne. Pour des communautés comme Toronto, situées à des milliers de kilomètres des zones de feu actif, ces intrusions brumeuses peuvent sembler déconcertantes. Pourtant, elles sont devenues de plus en plus courantes.
La rivière atmosphérique de fumée qui devrait atteindre Toronto cette semaine suit un schéma désormais familier. Gerald Cheng, météorologue d’Environnement Canada, a confirmé hier que la fumée des feux de forêt de la Saskatchewan et du Manitoba a déjà commencé son voyage vers l’est, la qualité de l’air devant se détériorer sensiblement d’ici mercredi.
« Nous prévoyons des concentrations de particules pouvant atteindre la catégorie ‘risque modéré’ sur l’Indice de la qualité de l’air et de la santé, » a expliqué Cheng lors de notre conversation téléphonique. « Ce ne sera pas aussi grave que ce que nous avons connu l’été dernier, mais les groupes sensibles devraient quand même faire preuve de prudence. »
En juin dernier, les Torontois se sont réveillés sous des ciels orange apocalyptiques alors que la fumée des feux de forêt du Québec recouvrait la ville, poussant l’Indice de la qualité de l’air et de la santé au-delà de 10 – la note la plus élevée possible. Les récréations scolaires ont été annulées, les événements extérieurs reportés, et les masques N95 sont devenus courants dans les rues du centre-ville.
La Dre Sarah Levitt, pneumologue à l’Hôpital général de Toronto, a observé les impacts sur la santé de première main. « Après ces épisodes de fumée, nous constatons généralement une augmentation de 20 à 30 pour cent des visites aux urgences pour des problèmes respiratoires, » m’a-t-elle confié lors de ma visite à sa clinique le mois dernier. « Il ne s’agit pas seulement de personnes souffrant de conditions préexistantes – des individus en bonne santé signalent des maux de tête, des yeux irrités et des difficultés respiratoires lors d’expositions prolongées. »
La science derrière le voyage continental de la fumée est relativement simple. Lorsque d’immenses feux de forêt génèrent une chaleur intense, ils créent leurs propres systèmes météorologiques qui peuvent pousser les particules de fumée haut dans l’atmosphère. Une fois en altitude, ces particules microscopiques – dont beaucoup font moins de 2,5 micromètres, connues sous le nom de PM2,5 – peuvent parcourir des milliers de kilomètres portées par les vents dominants. Les courants-jets de haute altitude peuvent transporter cette cargaison enfumée à travers les provinces et même les frontières internationales avant qu’elle ne descende finalement.
Ce qui a changé, c’est la fréquence et l’intensité de ces événements. Une étude de 2023 publiée dans Environmental Research Letters a révélé que l’exposition des Canadiens à la fumée des feux de forêt a augmenté d’environ 40 pour cent au cours de la dernière décennie. Les climatologues attribuent cette hausse à des températures plus chaudes et à des régimes de précipitations changeants qui créent des conditions plus favorables aux incendies de forêt.
Pour Maria Constandinou, mère de deux enfants dans l’est de Toronto, ces épisodes de fumée ont nécessité de nouveaux protocoles familiaux. « Nous avons investi dans des purificateurs d’air HEPA après l’été dernier, » a-t-elle déclaré en surveillant ses enfants au parc Withrow. « Je garde un œil attentif sur l’application de qualité de l’air maintenant, tout comme je vérifie la météo. Nous avons dû annuler des entraînements de soccer et des fêtes d’anniversaire en raison des avertissements sur la qualité de l’air. »
La Ville de Toronto a amélioré ses capacités de réponse suite à la crise de fumée de l’année dernière. Les responsables de la santé publique maintiennent désormais un plan de réponse spécialisé qui comprend des systèmes d’alerte pour les populations vulnérables, une coordination avec les conseils scolaires et une capacité élargie d’abris à air pur.
« Nous avons tiré des leçons précieuses l’été dernier, » a reconnu la Dre Vinita Dubey, médecin hygiéniste associée de Toronto. « Notre message principal aux résidents est de rester informés et préparés. Lorsque la qualité de l’air se détériore, limitez les activités extérieures, gardez les fenêtres fermées et utilisez la climatisation si disponible. »
Les gardiens du savoir autochtone notent que si les feux de forêt ont toujours fait partie des cycles forestiers nord-américains, leur caractère a radicalement changé. « Nos Aînés parlent du brûlage contrôlé comme d’un médicament pour la terre, » a expliqué Clayton Shirt, un gardien du feu anishinaabe que j’ai rencontré lors d’une cérémonie près de la baie Georgienne le mois dernier. « Mais ce que nous voyons maintenant – ces mégafeux brûlant plus chaud et se propageant plus vite – c’est la terre en détresse, réagissant à notre façon de gérer les forêts et de changer le climat. »
Environnement Canada prévoit que l’épisode de fumée de cette semaine durera environ 48 à 72 heures avant qu’un système météorologique ne pousse la brume vers le nord-est. Bien qu’il soit prévu d’être moins grave que les épisodes précédents, les responsables de la santé recommandent toujours aux enfants, aux aînés, aux femmes enceintes et aux personnes souffrant de problèmes cardiaques ou pulmonaires de prendre des précautions.
Alors que j’observe les cartes de prévision montrant la progression de la fumée vers l’est, je me souviens des conversations avec des écologistes du feu qui soulignent que ces événements représentent notre nouvelle réalité. L’interconnexion de notre bassin atmosphérique continental signifie que les incendies qui brûlent dans des forêts éloignées affectent de plus en plus les centres de population à des milliers de kilomètres.
Pour les Torontois qui se préparent au ciel brumeux de cette semaine, la fumée sert de rappel lointain mais tangible de notre climat changeant – et du besoin croissant d’adaptation personnelle et de changement systémique plus large.
