Avertissement Église Exposition à la rougeole à Ottawa 2024

À peine ai-je franchi le seuil du bureau de la Dre Vera Etches à Santé publique Ottawa que j’ai pu sentir l’urgence derrière son calme apparent. Dehors, la pluie d’avril arrosait la capitale, mais à l’intérieur, l’attention était portée sur une menace invisible — un cas d’exposition à la rougeole qui venait d’être confirmé dans la ville.

« Nous alertons toutes les personnes qui se trouvaient dans trois lieux spécifiques la semaine dernière, » m’a-t-elle dit en glissant un papier sur son bureau. « C’est une maladie hautement contagieuse qui se propage par voie aérienne. Un seul cas peut affecter jusqu’à 18 personnes non vaccinées. »

L’unité de santé a émis des avis publics concernant de possibles expositions à la rougeole dans trois endroits d’Ottawa entre le 24 et le 27 avril : l’Église Elevation sur la promenade Auriga, le siège de Christian Horizons sur le chemin Colonnade et l’Assemblée de foi chrétienne The Olive Tree sur le chemin Colonnade Sud.

Ce qui m’a le plus frappé, ce n’était pas seulement les lieux, mais les périodes prolongées d’exposition possible — jusqu’à deux heures après qu’une personne infectée ait quitté un espace. Le virus persiste, suspendu dans les particules d’air, attendant de nouveaux hôtes.

« Les personnes qui se trouvaient dans ces lieux pendant ces périodes devraient surveiller l’apparition de symptômes jusqu’au 18 mai, » a expliqué la Dre Etches. Les symptômes commencent de façon assez anodine — fièvre, écoulement nasal, toux, petites taches blanches à l’intérieur de la bouche. Quelques jours plus tard apparaît l’éruption cutanée caractéristique qui se propage du visage vers le bas.

Santé publique Ottawa n’a pas révélé si la personne infectée était vaccinée, avait voyagé à l’international, ni combien de personnes auraient pu être exposées. Les préoccupations de confidentialité restent primordiales, même si les équipes de santé publique travaillent à retracer les contacts.

Lors de mon entretien avec la Dre Julie Bettinger, une scientifique spécialisée en sécurité vaccinale à l’Hôpital pour enfants de la Colombie-Britannique, elle a souligné pourquoi les autorités sanitaires réagissent si vigoureusement même à un seul cas.

« Avant la vaccination généralisée, la rougeole tuait environ 2,6 millions de personnes chaque année dans le monde, » m’a-t-elle dit par téléphone. « Nous oublions parfois à quel point ces maladies étaient dangereuses parce que la vaccination a été si efficace. »

Cette réussite est cependant menacée. Selon l’Agence de santé publique du Canada, les cas de rougeole sont en hausse à l’échelle nationale après des années de déclin. Au cours des trois premiers mois de 2024 seulement, le Canada a confirmé 17 cas — plus du double de toute l’année précédente.

L’Organisation mondiale de la santé a documenté des tendances alarmantes similaires à l’échelle mondiale, avec une augmentation de 18 % des cas de rougeole et de 43 % des décès en 2022 par rapport à 2021.

J’ai visité la Clinique de médecine familiale de Westboro où le Dr Alykhan Abdulla discutait de vaccins avec une jeune famille dans son bureau. « La rougeole n’est pas qu’une simple éruption cutanée, » leur expliquait-il. « Elle peut entraîner une pneumonie, une encéphalite — une inflammation du cerveau — et même la mort. Environ une personne non vaccinée sur cinq qui contracte la rougeole sera hospitalisée. »

Les murs de la clinique affichaient des calendriers de vaccination : deux doses du vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) sont recommandées pour les enfants, avec la première dose à 12 mois et la seconde entre 18 mois et l’entrée à l’école.

Quand j’ai demandé au sujet de l’hésitation vaccinale, le Dr Abdulla a soupiré. « La science est claire, mais la désinformation se propage parfois plus vite que la rougeole. Nous voyons des parents retarder ou refuser les vaccins sur la base d’informations qui ne sont tout simplement pas soutenues par des preuves. »

À l’extérieur de la clinique, j’ai rencontré Miranda Chen, une mère de deux enfants qui venait de planifier les vaccinations pour son plus jeune enfant.

« Ma grand-mère me racontait des histoires d’enfants dans son village qui mouraient de ces maladies, » a-t-elle dit en ajustant son masque avant de se diriger vers sa voiture. « Quand elle a appris que des vaccins existaient au Canada, elle ne pouvait pas comprendre pourquoi quelqu’un les refuserait. »

La Dre Etches a souligné que les personnes nées avant 1970 sont généralement considérées comme immunisées par exposition naturelle. Celles nées après 1970 devraient avoir reçu deux doses du vaccin ROR.

« Les personnes qui se trouvaient dans ces lieux exposés et qui ne sont pas sûres de leur statut vaccinal devraient vérifier leurs dossiers, » a-t-elle conseillé. « Si vous développez des symptômes, appelez votre fournisseur de soins de santé avant de vous présenter en personne. »

La situation à Ottawa reflète une tendance inquiétante que je suis à travers le Canada. En mars, la Santé publique de Toronto a enquêté sur un cas confirmé chez un passager qui a transité par l’aéroport international Pearson. La Colombie-Britannique a signalé plusieurs cas liés à des voyageurs. Le Manitoba a également connu des cas cette année.

Ce qui rend la rougeole particulièrement préoccupante, c’est son taux de reproduction — le nombre moyen de personnes qu’une personne infectée peut contaminer dans une population susceptible. Pour la rougeole, ce nombre oscille entre 12 et 18, ce qui en fait l’une des maladies infectieuses connues les plus contagieuses.

« C’est pourquoi nous visons une couverture vaccinale de 95 % pour maintenir l’immunité collective, » a expliqué la Dre Bettinger. « Lorsque la couverture tombe en dessous de ce seuil, des éclosions deviennent possibles. »

En quittant le siège de Santé publique Ottawa, j’ai remarqué que les équipes de journalistes du soir s’installaient pour leurs reportages. La pluie s’était arrêtée, mais la ville semblait plus calme que d’habitude, réagissant peut-être déjà à l’avertissement.

Pour ceux qui pourraient avoir été exposés, l’attente a commencé — surveiller les symptômes pendant que les responsables de la santé publique poursuivent leur méticuleux travail de recherche des contacts.

Le virus de la rougeole, bien qu’invisible, a fait connaître sa présence à Ottawa. Son étendue dépendra largement d’un facteur qui m’a été répété par chaque professionnel de la santé avec qui j’ai parlé : la vaccination reste notre outil le plus puissant contre une maladie que nous avions presque éliminée.