La balle a traversé la zone de frappe, un strike parfait qui a fait frémir d’excitation la foule au Parc Labatt à London, en Ontario. Ayami Sato se tenait avec assurance sur le monticule, sa silhouette d’1m55 dissimulant la puissance et la précision qui ont fait d’elle l’une des joueuses de baseball les plus décorées au monde. Ce n’était pas un match ordinaire—c’était l’histoire qui s’écrivait lors d’une soirée humide de juillet.
Mardi dernier, Sato est devenue la première femme à lancer dans la Ligue Intercounty de Baseball (IBL), la plus ancienne ligue de baseball du Canada, lorsqu’elle a pris le monticule pour les London Maple Leafs. Ses débuts n’étaient pas seulement symboliques—ils étaient magistraux. La star japonaise de 35 ans a lancé deux manches parfaites contre les Brantford Red Sox, retirant les six frappeurs qu’elle a affrontés.
« Je n’étais pas nerveuse. J’étais excitée, » m’a confié Sato par l’intermédiaire d’un interprète après le match, les yeux brillants malgré la fatigue du voyage et de la compétition. « J’ai lancé dans de nombreux championnats, mais ce moment est spécial—briser une barrière qui existait depuis près de 120 ans. »
Le parcours vers ce moment historique a commencé à des milliers de kilomètres d’ici. Au Japon, Sato s’est forgé une carrière légendaire en tant que sept fois Joueuse la Plus Utile de la Coupe du Monde de Baseball Féminin, où elle a dominé la compétition internationale avec l’équipe nationale japonaise. Son palmarès comprend six championnats du monde et un arsenal de lancers qui déroute régulièrement les meilleures frappeuses mondiales.
Ty Sebastian, responsable des opérations de baseball pour les Maple Leafs, suivait la carrière de Sato depuis des années. « Quand l’opportunité de l’amener ici s’est présentée, nous savions que ce n’était pas un coup publicitaire—elle est légitimement l’une des meilleures lanceuses du baseball féminin, point final, » a expliqué Sebastian. « Sa technique et son approche mentale du jeu sont des éléments que nos jeunes joueurs peuvent apprendre. »
L’IBL, fondée en 1919, a servi de ligue de développement pour des générations de talents canadiens de baseball. Selon Baseball Canada, la participation des femmes au baseball a augmenté de près de 18% depuis 2018, bien que les opportunités au niveau élite restent rares. L’apparition de Sato représente une étape importante dans cette évolution.
Dr. Courtney Szto, qui étudie l’équité des genres dans le sport canadien à l’Université Queen’s, souligne les implications plus larges de la réussite de Sato. « Ce qui est puissant dans des moments comme celui-ci, c’est qu’ils normalisent la participation des femmes à haut niveau, » affirme Szto. « Ce n’est pas seulement un match—ce sont toutes ces jeunes filles dans les gradins qui voient maintenant ce qui est possible. »
Dans les gradins ce soir-là, Amelia Thompson, 12 ans, observait attentivement, son propre gant de baseball sous le bras. « Mon entraîneur nous a dit de v
