Le bourdonnement de mon téléphone m’a arraché du sommeil à 4h30 du matin. Trois notifications de terminaux financiers, toutes avec le même message : Moody’s avait abaissé la note de crédit des États-Unis de Aaa à Aa1, retirant l’immaculée position financière américaine pour seulement la deuxième fois de l’histoire.
À l’ouverture des marchés en Asie puis en Europe, les répliques ont été immédiates. Les contrats à terme du S&P 500 ont chuté de près de 2,5% avant même le début des échanges nord-américains. L’indice du dollar a glissé de 1,2% face aux principales devises, tandis que les rendements des bons du Trésor ont bondi, le taux à 10 ans augmentant de 15 points de base – rendant essentiellement les coûts d’emprunt américains plus chers du jour au lendemain.
« Ce n’est pas simplement un coup symbolique, » m’a expliqué Avery Chen, économiste en chef chez Hamilton Capital Partners, lorsque je l’ai jointe par téléphone. « C’est l’équivalent financier d’un médecin qui dégrade votre santé d »excellente’ à ‘bonne avec préoccupations’ – toujours fonctionnelle mais avec des signes avant-coureurs qui ne peuvent être ignorés. »
Ce déclassement arrive à un moment particulièrement vulnérable. La dette nationale américaine a récemment dépassé les 36 billions de dollars, les seuls paiements d’intérêts consommant près de 15% de tous les revenus fédéraux. Pendant ce temps, l’impasse politique a rendu improbable toute réforme fiscale significative.
Le communiqué de Moody’s cite « la détérioration continue de la force fiscale » et « les faiblesses de gouvernance qui ont entravé les actions visant à relever les défis à moyen terme. » En termes plus simples : le système politique américain semble incapable de faire face à ses problèmes d’endettement croissants.
Qu’est-ce qui a spécifiquement déclenché l’action de Moody’s maintenant? L’agence de notation a souligné trois facteurs : l’échec des récentes négociations budgétaires à produire une réduction significative du déficit, l’augmentation des coûts d’intérêt sur la dette fédérale, et l’intensification de la polarisation partisane rendant le compromis fiscal de plus en plus difficile.
Cela marque un changement historique. Lorsque Standard & Poor’s a déclassé la dette américaine en 2011, d’autres agences sont restées fermes. Maintenant, avec l’action de Moody’s, seule Fitch maintient la notation de premier ordre de l’Amérique – et ils ont placé les États-Unis sous surveillance négative le trimestre dernier.
La réaction du marché a été rapide et significative. Au-delà des marchés boursiers et obligataires, l’or a bondi de 3,2% pour atteindre un nouveau record de 3 125 $ l’once, les investisseurs recherchant des valeurs refuges traditionnelles. Les cryptomonnaies, autrefois promues comme « l’or numérique », ont connu des réactions mitigées – le Bitcoin a d’abord grimpé de 5% avant de reculer dans un contexte de volatilité générale du marché.
« Ce que nous observons est un recalibrage du risque, » a noté Maria Gonzalez, gestionnaire de portefeuille chez Thornhill Asset Management. « Les marchés avaient intégré l’exceptionnalisme américain, y compris la conviction que son système politique finirait par corriger le cap. Ce déclassement remet en question cette hypothèse. »
Pour les Canadiens ordinaires, les implications sont multiples. La baisse immédiate du dollar américain a fait grimper le huard de près d’un cent, offrant potentiellement un soulagement aux acheteurs transfrontaliers et aux entreprises canadiennes important des produits américains. Cependant, l’indice composé TSX a chuté en sympathie avec les marchés américains, reflétant l’intégration profonde des économies nord-américaines.
Plus préoccupants sont les effets potentiels à long terme. Les rendements des bons du Trésor américain servent de référence pour les coûts d’emprunt mondiaux. À mesure que ces taux augmentent, tout, des taux hypothécaires canadiens aux coûts d’emprunt des entreprises, pourrait subir une pression à la hausse.
« Considérez le Trésor américain comme le fondement du système financier mondial, » a expliqué Dominic Wu, stratège financier chez RBC Gestion mondiale d’actifs. « Quand ce fondement bouge, même légèrement, toute la structure s’ajuste – parfois de façons inattendues. »
La réponse de Washington a été prévisiblement divisée. La secrétaire au Trésor Janet Freeman a publié une déclaration exprimant son profond désaccord avec l’évaluation de Moody’s, la qualifiant de « défectueuse et injustifiée. » Pendant ce temps, les leaders de l’opposition au Congrès ont utilisé ce déclassement pour critiquer les politiques fiscales actuelles.
Le plus inquiétant est peut-être ce que cela signale sur la trajectoire fiscale américaine. Le Bureau du budget du Congrès prévoit que, sans changements politiques significatifs, la dette américaine pourrait dépasser 140% du PIB d’ici 2035 – un territoire généralement associé à des nations économiquement bien moins stables.
« Nous assistons à la transformation au ralenti de la position financière de l’Amérique, » m’a confié Chen. « Ce n’est pas une crise aujourd’hui, mais c’est un signal d’avertissement sur notre direction. »
Pour les investisseurs, le déclassement complique un paysage déjà difficile. Les conseils traditionnels considérant les bons du Trésor américain comme l’investissement « sans risque » ultime portent désormais un astérisque. Les gestionnaires de portefeuille à travers le Canada réévaluent leurs modèles et recommandations aux clients.
Une certaine perspective s’impose, cependant. Les États-Unis maintiennent toujours des métriques de crédit extraordinairement solides selon les normes mondiales. Le dollar reste la principale monnaie de réserve mondiale et, malgré la hausse d’aujourd’hui, les coûts d’emprunt américains demeurent bien en-dessous des moyennes historiques.
« C’est un coup de semonce, pas un glas, » a déclaré Wu. « Le privilège dont jouit l’Amérique en tant que plus grande économie mondiale et émetteur de la monnaie de réserve mondiale crée une marge de manœuvre significative – mais ce privilège n’est pas illimité. »
Alors que les marchés digèrent cette nouvelle, la volatilité persistera probablement toute la semaine. Les investisseurs canadiens seraient bien avisés d’éviter des décisions réactives tout en considérant si leurs portefeuilles sont correctement diversifiés contre les risques spécifiques aux États-Unis.
Ce déclassement sert de rappel sobre que même la superpuissance financière mondiale fait face à des limites de flexibilité fiscale. Reste à voir si cela deviendra un moment décisif provoquant une réforme significative ou simplement un autre signal d’alarme ignoré par les décideurs politiques.
Ce qui est certain, c’est que les marchés mondiaux ont reçu un rappel brutal que rien – pas même la note de crédit dorée de l’Amérique – ne peut être tenu pour acquis dans le paysage financier en rapide évolution d’aujourd’hui.
