Alors que les étudiants universitaires soucieux de leur budget retournent dans les campus de la région de Waterloo ce septembre, la Banque alimentaire de la région de Waterloo constate un phénomène inattendu. Bien que la demande globale continue d’augmenter dans toute la communauté, l’organisme signale que moins d’étudiants postsecondaires accèdent à leurs services par rapport aux années précédentes.
« Nous avons en fait observé une légère baisse de l’utilisation par les étudiants, » explique Kim Wilhelm, directrice principale du développement à la Banque alimentaire de la région de Waterloo. « Mais cela ne signifie pas que les étudiants ne sont pas en difficulté. Ce que nous entendons, c’est qu’ils trouvent différentes façons de faire face à la situation. »
Cette diminution s’inscrit dans un contexte d’utilisation continuellement croissante des banques alimentaires dans toute la région. Selon leurs données les plus récentes, l’organisme a servi plus de 47 000 personnes l’année dernière, soit une augmentation de 35 % par rapport aux niveaux prépandémiques.
Les experts en sécurité alimentaire suggèrent plusieurs facteurs qui pourraient expliquer pourquoi moins d’étudiants se présentent aux programmes d’aide alimentaire traditionnels malgré les pressions financières continues. Les initiatives spécifiques aux campus se sont considérablement développées depuis le début de la pandémie, créant des options plus accessibles et parfois moins stigmatisantes.
À l’Université de Waterloo, le service d’aide alimentaire du syndicat étudiant a signalé des chiffres record, avec près de 600 visites d’étudiants uniques au cours du dernier trimestre seulement. L’Université Wilfrid Laurier a également élargi son programme de garde-manger sur le campus pour répondre aux besoins croissants.
« Les étudiants préfèrent souvent accéder à l’aide là où ils se trouvent, » affirme Dr. Sharon Kirkpatrick, chercheuse en nutrition et sécurité alimentaire à l’Université de Waterloo. « Il y a un aspect pratique, mais aussi un sentiment d’intimité lorsque le soutien est intégré à leur environnement quotidien. »
Ce changement de tendance reflète des évolutions plus larges dans la façon dont différents groupes de population accèdent à l’aide alimentaire d’urgence. Wilhelm note que, bien que le nombre d’étudiants soit en baisse, la banque alimentaire a constaté des augmentations spectaculaires parmi les aînés, les familles de travailleurs et les nouveaux arrivants au Canada.
Pour John Neufeld, directeur exécutif de la Maison de l’Amitié, un autre fournisseur majeur d’aide alimentaire dans la région, ces tendances signalent des changements importants dans la façon dont les services devraient être conçus.
« Nous devons rencontrer les gens là où ils sont, tant physiquement qu’en termes de niveau de confort, » dit Neufeld. « Pour les étudiants, cela peut signifier des garde-manger sur le campus plutôt que des banques alimentaires communautaires. Pour d’autres, les services de livraison sont devenus essentiels. »
Des enquêtes récentes auprès des étudiants postsecondaires en Ontario ont révélé qu’environ 40 % d’entre eux ont connu une certaine forme d’insécurité alimentaire au cours de la dernière année. Cela se manifeste généralement par le saut de repas, le choix d’options moins nutritives ou l’inquiétude constante de ne pas avoir assez à manger.
Au campus de Waterloo du Collège Conestoga, le personnel a remarqué que les étudiants se tournent de plus en plus vers des réseaux de soutien entre pairs. « Nous voyons des partages informels de nourriture, des clubs de préparation de repas et des étudiants qui mettent en commun leurs ressources, » explique Maria Rodriguez, coordinatrice du soutien aux étudiants. « Ils créent leurs propres systèmes lorsque les systèmes traditionnels ne semblent pas accessibles. »
L’augmentation des coûts continue de mettre la pression sur les étudiants de plusieurs façons. Selon Statistique Canada, les prix des produits alimentaires en Ontario ont augmenté d’environ 15 % depuis 2021, tandis que les coûts moyens de logement étudiant dans la région de Waterloo ont grimpé de plus de 20 % au cours de la même période.
Pour de nombreux étudiants, ces pressions financières créent des choix impossibles. « Soit je paie mon loyer, soit je mange correctement – je ne peux pas faire les deux certains mois, » admet Jamal, un étudiant en génie de troisième année qui a demandé que seul son prénom soit utilisé. Plutôt que de visiter une banque alimentaire, il s’appuie sur un programme de partage de repas sur le campus et saute occasionnellement des repas.
La Banque alimentaire de la région de Waterloo adapte son approche en fonction de ces changements de comportement. Elle a récemment lancé davantage de services mobiles et établi de nouveaux partenariats avec des organisations de campus pour fournir des approvisionnements directement aux programmes gérés par les étudiants.
« Notre mission n’est pas de voir tout le monde à notre emplacement central, » explique Wilhelm. « C’est de s’assurer que tout le monde a accès à une nourriture nutritive. Si les étudiants trouvent cela par d’autres canaux, c’est toujours un succès. »
Les leaders communautaires soulignent que la situation globale reste préoccupante. Le chômage régional a légèrement augmenté au cours de la dernière année, tandis que les coûts de logement continuent de dépasser la croissance des salaires. Ces facteurs contribuent à maintenir l’utilisation des banques alimentaires à des niveaux historiquement élevés dans la plupart des groupes démographiques.
La conseillère régionale de Waterloo Elizabeth Clarke, qui se concentre sur les services communautaires, souligne la nécessité de solutions structurelles. « L’aide alimentaire d’urgence est cruciale, mais nous avons besoin de logements abordables, de meilleurs soutiens au revenu et de politiques qui s’attaquent aux causes profondes de l’insécurité alimentaire, » a-t-elle déclaré après une récente réunion du conseil sur la réduction de la pauvreté.
Pour les étudiants en particulier, les universités explorent des approches plus intégrées. L’Université de Waterloo a récemment élargi son programme de don de cartes de repas, permettant aux étudiants ayant des plans de repas de donner des points inutilisés à des pairs dans le besoin.
Alors que le semestre d’automne se poursuit, les fournisseurs d’aide alimentaire dans toute la région de Waterloo surveilleront attentivement l’évolution des habitudes d’utilisation des étudiants. Wilhelm affirme qu’ils sont prêts à ajuster leurs services en conséquence, reconnaissant que les défis de sécurité alimentaire affectent différemment les membres de la communauté.
« Ce qui importe n’est pas où les gens obtiennent de l’aide, » conclut-elle. « Ce qui importe, c’est qu’ils puissent accéder à une nourriture nutritive avec dignité lorsqu’ils en ont besoin. »
