Alors que j’observe les délégués entrer au Centre des congrès de Vancouver, une tension palpable flotte dans l’air. Non pas celle qui signale une discorde au sein du parti, mais plutôt l’énergie déterminée d’un parti au pouvoir qui cherche à concrétiser ses promesses économiques.
« On construit ici, nous, » s’est exclamée la déléguée Maria Sanchez au micro sur le plancher du congrès hier après-midi. « Nos chantiers navals peuvent faire ce travail. Nos travailleurs ont besoin de ces emplois.«
La salle a éclaté en applaudissements lorsque les délégués du congrès du NPD ont massivement adopté une résolution demandant à leur propre gouvernement de s’assurer que les prochains navires de BC Ferries soient construits dans les chantiers navals de la Colombie-Britannique, et non à l’étranger.
Il ne s’agit pas simplement de bateaux. Pour les plus de 500 délégués réunis ici, cela représente quelque chose de plus fondamental : la capacité d’un gouvernement progressiste à véritablement prioriser les emplois locaux tout en gérant les réalités pratiques des finances provinciales.
Le premier ministre David Eby, qui a reçu une ovation debout lors de son discours matinal, fait maintenant face à un délicat exercice d’équilibre. Son gouvernement doit soupeser les coûts plus élevés de la construction locale contre les avantages économiques de maintenir des contrats de traversiers de plusieurs centaines de millions à l’intérieur des frontières provinciales.
« Chaque dollar dépensé dans les chantiers navals de la C.-B. génère environ 1,85 $ d’activité économique pour nos communautés, » a expliqué Jordan Miller, représentant syndical pour le Syndicat des travailleurs maritimes, section locale 1. « Quand on envoie ces contrats à l’étranger, on exporte non seulement le travail, mais aussi tous ces bénéfices indirects.«
Cette résolution arrive à un moment critique. BC Ferries prévoit remplacer des navires vieillissants de sa flotte au cours de la prochaine décennie, avec des contrats potentiellement évalués à plus d’un milliard de dollars. La société d’État a historiquement envoyé de nombreuses commandes de navires vers des chantiers européens et asiatiques, citant des économies de 20 à 40 % par rapport aux soumissions canadiennes.
En me promenant dans la salle du congrès, j’ai parlé avec Tom Peterson, un travailleur de chantier naval de Victoria qui a pris deux jours de congé pour assister à l’événement. « Mon père construisait des traversiers dans les années 70, et j’ai passé toute ma carrière à les réparer. Nous avons les compétences ici, » m’a-t-il dit, montrant ses mains calleuses. « Ce dont nous avons besoin, c’est la confiance de notre gouvernement que nous pouvons faire plus que de l’entretien.«
L’argument économique n’est pas simple. Les estimations gouvernementales suggèrent que la construction locale coûte significativement plus cher au départ, potentiellement entre 25 et 50 millions de dollars par navire. Cependant, les partisans soutiennent que ces coûts sont compensés par les recettes fiscales, les avantages en matière d’emploi et le développement des compétences qui positionnent la C.-B. pour de futures opportunités de fabrication maritime.
Le ministre des Transports Rob Fleming a reconnu ce défi lors d’une table ronde. « Nous comprenons l’importance de soutenir l’industrie locale, » a-t-il déclaré. « Mais nous sommes également responsables de garantir que le service de traversiers reste abordable pour les communautés côtières qui en dépendent quotidiennement.«
Ce qui rend cette résolution particulièrement intéressante, c’est que les délégués ont essentiellement demandé à leur propre gouvernement de changer de cap. Le NPD de la C.-B. est au pouvoir depuis 2017, et BC Ferries, bien que techniquement indépendante, répond ultimement au cabinet provincial.
À l’extérieur de la salle du congrès, j’ai rattrapé Emily Chang, professeure d’économie à l’Université Simon Fraser. « Il existe une tension réelle entre les politiques d’approvisionnement qui privilégient les contrats au plus bas prix et celles qui prennent en compte les avantages économiques plus larges, » a-t-elle expliqué. « Le défi consiste à mesurer et à valoriser ces avantages en termes concrets.«
La capacité de construction navale de la C.-B. a diminué au fil des décennies, mais des acteurs importants demeurent. Vancouver Shipyards, Victoria Shipyards et plusieurs installations plus petites emploient directement environ 3 000 travailleurs dans la province.
La résolution n’est pas contraignante pour le gouvernement, mais elle envoie un message politique clair sur les priorités du parti. Le premier ministre Eby devra répondre de façon réfléchie, surtout alors que son parti se prépare pour une élection provinciale l’automne prochain où les emplois et l’abordabilité seront au sommet des préoccupations des électeurs.
Pour beaucoup d’observateurs à travers le pays, ce débat représente un microcosme des questions plus larges auxquelles font face les gouvernements progressistes : peuvent-ils tenir leurs promesses de bons emplois locaux tout en gérant les contraintes financières? Comment équilibrer des priorités concurrentes lorsque les deux options ont du mérite?
« Construire ces traversiers en C.-B., c’est plus que du métal et des moteurs, » a déclaré le délégué Michael Richardson, un enseignant de Nanaimo. « C’est une question de savoir quel type d’économie nous voulons—une qui soutient les communautés et développe les compétences, ou une qui recherche simplement l’offre la moins chère sans égard aux impacts plus larges.«
Alors que les délégués se répartissent aujourd’hui en sessions d’élaboration de politiques, la résolution sur la construction navale donne le ton d’un congrès axé sur des actions économiques concrètes plutôt que sur des principes abstraits. Pour un parti qui approche huit ans au pouvoir, cette initiative représente un rappel de la base des valeurs qui les ont amenés au gouvernement en premier lieu.
La question maintenant est de savoir si ces valeurs peuvent être traduites en une politique d’approvisionnement qui fonctionne tant pour les contribuables que pour les travailleurs—une question que de nombreuses autres provinces observeront attentivement alors qu’elles font face à des décisions similaires concernant des investissements en infrastructure dans les années à venir.
