Les bénévoles de la banque alimentaire de Sudbury mis en lumière pour leur lutte contre la faim

Je suis arrivé à Sudbury par un matin frais la semaine dernière, un de ces matins où l’on peut voir sa respiration dans l’air en sortant de la voiture. Ce sont les jours où les banques alimentaires voient leur nombre de clients augmenter avec la baisse des températures.

Le siège de la Banque alimentaire de Sudbury n’était pas ce à quoi je m’attendais. Pas de chaos frénétique, juste le bourdonnement tranquille d’une organisation efficace. Les bénévoles se déplaçaient dans l’entrepôt avec l’aisance de personnes qui ont fait cela des centaines de fois. Certains empilaient des conserves tandis que d’autres préparaient des paniers, tous arborant cette expression déterminée que j’ai vue chez les bénévoles de campagne pendant les élections – ce regard qui dit : c’est important.

« Sans nos bénévoles, nous ne pourrions tout simplement pas fonctionner, » m’a dit Dan Xilon, le directeur exécutif de la Banque alimentaire, en désignant l’équipe derrière lui. « Ce sont ces personnes qui s’assurent que 13 500 personnes dans notre communauté ne souffrent pas de la faim chaque mois. »

Ce qui m’a frappé, ce n’est pas seulement l’ampleur de l’opération, mais comment elle représente un système d’aide sociale parallèle à travers le Canada. Les bénévoles ici ne donnent pas seulement de leur temps; ils comblent des lacunes dans notre filet de sécurité sociale que les politiques n’ont pas correctement adressées.

La Banque alimentaire de Sudbury a récemment organisé son souper de reconnaissance des bénévoles – une modeste reconnaissance pour ce que Statistique Canada estime coûterait environ 1,2 million de dollars annuellement si ces services étaient des postes rémunérés. C’est juste à Sudbury. Multipliez cela par 4 750 programmes d’aide alimentaire à l’échelle nationale, et vous commencez à comprendre la contribution économique des bénévoles à la sécurité alimentaire.

« Chaque bénévole ici représente environ 3 100 $ de travail donné annuellement, » a expliqué Jane Smith, coordinatrice des bénévoles, en versant du café pendant ma visite. « Mais ils seront les premiers à vous dire qu’ils ne le font pas pour la reconnaissance ou les statistiques. »

En effet, lorsque j’ai parlé avec Marilyn Johnston, 72 ans, qui est bénévole deux fois par semaine depuis neuf ans, elle a écarté mes questions sur sa contribution. « Il n’y a pas de magie. On se présente et on fait ce qui doit être fait. »

Ce pragmatisme résonne dans les conversations avec les bénévoles à travers le réseau d’aide alimentaire du Canada. Les données récentes de Banques alimentaires Canada montrent une augmentation de 32 % de l’utilisation des banques alimentaires depuis les niveaux pré-pandémiques – servant maintenant plus de 2 millions de Canadiens mensuellement. Derrière chaque statistique se trouvent des bénévoles comme Johnston.

Le maire Paul Lefebvre a assisté au souper des bénévoles, reconnaissant ce qu’il a appelé « l’épine dorsale de notre réponse communautaire à la faim. » Sa présence souligne la relation compliquée entre le gouvernement et les secteurs bénévoles – reconnaissance sans résolution complète des problèmes sous-jacents qui causent l’insécurité alimentaire.

Les communautés du Nord de l’Ontario font face à des défis particuliers. La Banque alimentaire de Sudbury signale que les obstacles au transport affectent à la fois les bénévoles et les clients. Les citoyens ruraux peuvent voyager plus de 30 kilomètres pour accéder aux services, les conditions hivernales compliquant l’accès. Certains bénévoles conduisent des paniers aux aînés confinés chez eux, créant des systèmes de livraison informels en dehors de la programmation officielle.

« Le réseau de Sudbury comprend 44 organismes membres, » a expliqué Xilon. « Des soupes populaires aux programmes de déjeuners scolaires – chacun avec ses propres équipes de bénévoles travaillant sur différents aspects du même problème. »

Ce qui est révélateur, c’est la façon dont les bénévoles décrivent leur motivation. Aucun n’a mentionné la charité. Au lieu de cela, ils ont utilisé des mots comme « responsabilité, » « communauté » et « connexion. » Quand on les interroge sur les solutions gouvernementales, la plupart expriment des opinions complexes – soutien aux programmes sociaux tout en maintenant un scepticisme quant à leur mise en œuvre.

« Nous sommes pragmatiques ici, » a déclaré Bill Thomson, qui a commencé à faire du bénévolat après sa retraite il y a trois ans. « Nous pouvons débattre des politiques toute la journée, mais les personnes qui ont faim ont besoin de nourriture aujourd’hui, pas après le prochain cycle électoral. »

Le souper de reconnaissance des bénévoles proposait des plats faits maison – des bénévoles nourrissant des bénévoles. L’ironie n’a échappé à personne. La présidente du conseil, Mellaney Dahl, a présenté des certificats reconnaissant les années de service, plusieurs bénévoles atteignant la marque de la décennie.

Les bénévoles des banques alimentaires représentent un échantillon de la société canadienne – retraités, étudiants, professionnels utilisant leurs jours de congé et, de plus en plus, d’anciens clients qui redonnent. Ce qui les unit, c’est un profond pragmatisme. Ils ont accepté que les solutions politiques avancent lentement alors que la faim n’attend pas.

Alors que les gouvernements fédéral et provinciaux débattent des mesures d’abordabilité et de l’allègement de l’inflation, ces bénévoles garnissent les étagères, distribuent des paniers et traitent les dons. Leur travail représente à la fois la résilience communautaire et l’échec systémique – le paradoxe de l’insécurité alimentaire canadienne.

Le modèle de Sudbury démontre comment les bénévoles créent des systèmes qui ne devraient pas avoir besoin d’exister mais qui sont absolument nécessaires. Ils ont construit une infrastructure parallèle répondant aux besoins immédiats pendant que les décideurs s’attaquent aux causes profondes de la pauvreté, de l’insécurité du logement et des soutiens de revenu inadéquats.

Quand le souper s’est terminé, les bénévoles ont fait ce qu’ils font toujours – ils ont nettoyé. Sans fanfare, sans cérémonie. Ils reviendront à leurs quarts réguliers la semaine prochaine parce que la faim à Sudbury ne fait pas de pause pour les événements de reconnaissance.

En retournant vers Ottawa, j’ai réfléchi à la façon dont ces réseaux de bénévoles exposent à la fois les meilleurs et les pires aspects de notre contrat social. La générosité est inspirante; la nécessité est troublante.

Pour des communautés comme Sudbury, la reconnaissance des bénévoles ne consiste pas seulement à dire merci – c’est reconnaître que des citoyens ordinaires maintiennent ensemble des services essentiels en attendant que les politiques rattrapent la réalité. La question n’est pas de savoir si les bénévoles méritent de la reconnaissance, mais s’ils devraient porter tant de responsabilité en premier lieu.