En regardant Max Scherzer trouver son rythme sur le monticule hier après-midi, il y avait quelque chose de particulièrement rassurant dans sa présence pour les partisans des Blue Jays. Le triple gagnant du Cy Young, montrant des éclairs de sa forme d’antan, a guidé Toronto vers une victoire nette de 4-2 contre les Royals de Kansas City au Centre Rogers.
Ce n’était pas le Scherzer dominant des années passées – celui qui accumulait régulièrement des retraits au bâton à deux chiffres. Au lieu de cela, nous avons vu une version plus rusée, un lanceur qui a appris à naviguer dans les alignements avec précision plutôt qu’avec pure puissance. Néanmoins efficace.
« Le contrôle était meilleur aujourd’hui, » m’a confié Scherzer dans le vestiaire après le match, faisant rouler son épaule avec un sac de glace attaché. « Quand tu peux localiser ta balle rapide et garder les frappeurs dans le doute sur les lancers secondaires, de bonnes choses se produisent généralement. »
De bonnes choses, en effet. Scherzer a travaillé pendant six manches, n’accordant que cinq coups sûrs et deux points tout en retirant quatre frappeurs des Royals sur des prises. Son nombre de lancers est resté gérable à 87 – dont 58 en zone de prises – suggérant qu’il retrouve son aisance après son retour de blessure plus tôt cette saison.
La foule de 36 127 spectateurs au Centre Rogers semblait apprécier l’effort du vétéran, lui offrant une ovation debout alors qu’il quittait après la sixième manche. C’est le genre de moment qui nous rappelle à quel point les amateurs de baseball de Toronto valorisent l’art du lancer.
Du côté offensif, Vladimir Guerrero fils a poursuivi sa cadence torride, frappant un double de deux points en troisième manche qui a mis les Jays en avance pour de bon. Le bâton de Guerrero a été crucial dans la récente série de matchs améliorés de Toronto, sa moyenne en saison se situant maintenant à .312 selon les statistiques de la MLB.
« Vladdy voit tout très bien en ce moment, » a noté le gérant des Blue Jays, John Schneider. « Quand il frappe la balle dans tous les champs comme ça, il est aussi dangereux que n’importe qui au baseball. »
Les Royals n’ont pas baissé les bras, cependant. Bobby Witt fils a démontré pourquoi il est considéré comme l’une des jeunes étoiles les plus brillantes du baseball, réussissant son 20e circuit de la saison – un coup en solo qui a momentanément égalisé le match en troisième manche. L’arrêt-court des Royals a terminé 2-en-4, poursuivant ce qui a été une saison révélation.
Pour Kansas City, c’était une occasion manquée de gagner du terrain dans une course compétitive de la division Centrale de la Ligue américaine. Ils se retrouvent maintenant à quatre matchs derrière les Guardians de Cleveland, selon les derniers classements de la MLB.
Ce qui m’a frappé depuis mon siège le long de la ligne du premier but, c’était le jeu défensif amélioré des Blue Jays. Toronto a réalisé deux doubles jeux critiques derrière Scherzer, dont un 6-4-3 particulièrement précis en cinquième manche qui a étouffé un potentiel ralliement des Royals.
« Les gars derrière moi ont fait des jeux formidables, » a reconnu Scherzer. « C’est ce dont tu as besoin pour gagner régulièrement dans cette ligue – lancers, frappés opportuns, et défense travaillant ensemble. »
L’enclos des releveurs des Blue Jays a livré trois manches sans point pour clôturer les choses, avec Jordan Romano qui a obtenu son 19e sauvetage de la saison. Romano est discrètement revenu à sa forme fiable après quelques difficultés en début de saison qui avaient inquiété les partisans de Toronto sur la fin des matchs.
Pour Scherzer, âgé de 39 ans, acquis lors d’une transaction à la date limite la saison dernière qui avait fait lever des sourcils à travers la ligue, des performances comme celle d’hier justifient la décision de la direction d’amener une présence vétérane à un personnel de lanceurs qui avait besoin de stabilité.
Cette victoire améliore la fiche de Toronto à 51-55, toujours sous la barre des .500 mais montrant des signes du potentiel que de nombreux analystes voyaient dans cet effectif avant le début de la saison. Pour une équipe qui a sous-performé par rapport aux attentes, ces petits pas en avant comptent.
« Nous jouons un meilleur baseball en ce moment, » a ajouté Schneider. « Il s’agit d’enchaîner des départs de qualité, de fabriquer des points quand nous en avons besoin, et de fermer les matchs. Aujourd’hui était un bon exemple de cette formule qui fonctionne. »
La série continue aujourd’hui avec Yusei Kikuchi au monticule pour Toronto contre Cole Ragans de Kansas City dans ce qui promet d’être un duel intéressant de lanceurs gauchers.
Ce que j’ai observé en couvrant cette équipe au cours des dernières semaines est un groupe qui trouve son identité un peu trop tard dans la saison. L’image des séries éliminatoires reste lointaine – ils sont actuellement à 9,5 matchs de la dernière place de Wild Card selon Baseball Reference – mais les Blue Jays offrent des aperçus de ce qui aurait pu être.
Pour les partisans qui ont enduré un été décevant au Centre Rogers, la victoire d’hier, propre et bien jouée derrière un futur membre du Temple de la renommée, offre au moins un retour momentané sur leur investissement émotionnel.
Parfois au baseball, c’est tout ce qu’on peut demander – un après-midi ensoleillé, un match bien lancé, et une raison de croire que demain pourrait être meilleur qu’hier.
