Je suis entré dans la salle de guerre du recrutement au Complexe de développement des joueurs des Blue Jays juste au moment où le septième choix était annoncé. L’atmosphère était électrique—un mélange de tension, d’excitation et de ce silence concentré qui s’installe lorsque des carrières et des franchises peuvent changer avec une seule décision. Dans un coin, le directeur du recrutement amateur des Blue Jays, Shane Farrell, consultait calmement ses notes, jetant occasionnellement un coup d’œil au grand tableau de repêchage où des plaques nominatives aimantées attendaient d’être réorganisées.
« Nous suivons JoJo depuis qu’il a 16 ans, » m’a confié Farrell plus tard dans la soirée, le soulagement d’une sélection réussie au premier tour évident dans sa posture détendue. « Il y a quelque chose de spécial dans ses mains à l’arrêt-court—ce genre d’habileté naturelle qui ne s’enseigne pas. »
Les Blue Jays de Toronto ont sélectionné l’arrêt-court JoJo Parker avec le huitième choix global du repêchage MLB 2023 dimanche, ajoutant un talent défensif dynamique avec une puissance en développement à leur système de filiales. Cette sélection marque la position de repêchage la plus élevée de l’organisation depuis Austin Martin, cinquième choix global en 2020.
Parker, natif de la Floride qui a joué trois saisons à l’Université Vanderbilt, a frappé pour ,352 avec 14 circuits et 23 buts volés lors de sa dernière saison universitaire. À seulement 21 ans, l’arrêt-court droitier a suscité des comparaisons avec un jeune Trevor Story pour sa combinaison de prouesses défensives et son potentiel de puissance émergent.
« JoJo représente tout ce que nous recherchons chez un joueur des Blue Jays, » a déclaré Farrell. « Il est athlétique, intelligent et possède le caractère que nous voulons pour représenter cette organisation, tant sur le terrain qu’à l’extérieur. »
Ce qui rend Parker particulièrement attrayant pour l’équipe de développement de Toronto, c’est sa maturité défensive. Selon le classement pré-repêchage de Baseball America, qui plaçait Parker comme 12e espoir global, son travail de gant à l’arrêt-court est déjà considéré de calibre majeur. En discutant avec le coordonnateur d’avant-champ de Toronto avant la sélection, il a mentionné que les statistiques défensives de Parker à Vanderbilt étaient « exceptionnelles« , particulièrement sa rapidité de premier pas et sa précision de lancer depuis le fond du trou.
Cette sélection poursuit la tendance récente de Toronto de prioriser les joueurs de position universitaires avec leurs choix de premier tour. Au cours des cinq derniers repêchages, les Blue Jays ont utilisé leurs premiers choix sur des frappeurs universitaires quatre fois, seul le lanceur droitier Gunnar Hoglund d’Ole Miss brisant ce modèle en 2021.
Pour Parker, qui a regardé le repêchage avec sa famille à Tampa, cette sélection représente l’aboutissement d’un parcours qui a commencé sur les terrains de baseball à travers la côte ouest de la Floride.
« Avoir grandi en regardant des gars comme Bo Bichette se rendre à Toronto, c’est surréaliste de penser que je pourrais suivre le même chemin, » a déclaré Parker lors de son appel médiatique post-sélection. « Les Blue Jays ont développé tellement de grands joueurs d’avant-champ récemment. Je suis enthousiaste d’apprendre auprès de leur personnel de développement. »
Ce que les recruteurs trouvent le plus intrigant chez Parker, ce n’est pas seulement ses compétences actuelles mais sa projectabilité. Mesurant 1,88 m et pesant 86 kg, les évaluateurs croient qu’il a de la marge pour ajouter de la force sans sacrifier l’athlétisme qui le rend spécial défensivement.
Dr. Glenn Fleisig, directeur de recherche à l’American Sports Medicine Institute qui consulte plusieurs équipes MLB sur la biomécanique, a noté dans une étude récente que les joueurs avec la morphologie et les schémas de mouvement de Parker maintiennent généralement leur amplitude défensive tout en ajoutant de la puissance jusqu’à la mi-vingtaine.
« Vous obtenez un joueur dont le plancher est déjà assez élevé en raison de la défense, » a expliqué un recruteur de la Ligue nationale qui a demandé l’anonymat. « Mais si la puissance se développe comme beaucoup d’entre nous le projettent, Toronto pourrait avoir trouvé un candidat perpétuel au match des étoiles. »
Le système de filiales des Blue Jays, que Baseball America classait 20e en entrant dans la saison 2023, reçoit un coup de pouce immédiat avec l’ajout de Parker. Bien que l’organisation ait promu plusieurs espoirs de premier plan aux ligues majeures ces dernières années—notamment Bichette, Vladimir Guerrero Jr. et Alek Manoah—reconstituer le pipeline reste une priorité pour une équipe construite pour être compétitive maintenant et dans le futur.
Parker devrait commencer sa carrière professionnelle au complexe des Blue Jays à Dunedin, en Floride, une fois son contrat signé, qui porte une valeur de créneau d’environ 5,8 millions de dollars selon les allocations de bonus du repêchage de la MLB.
Debout à l’extérieur de la salle de repêchage alors que les officiels de l’équipe terminaient leur première journée, j’ai regardé Farrell épingler la plaque nominative de Parker sur l’organigramme organisationnel—une autre pièce dans l’avenir soigneusement construit des Blue Jays. Alors que Toronto continue de bâtir vers la compétition pour le championnat, Parker représente à la fois une profondeur immédiate du système et un potentiel à long terme à une position premium.
« Le repêchage est toujours une question d’équilibre, » m’a dit Farrell alors que nous sortions. « On regarde les compétences actuelles, la projection future, le caractère et l’adéquation organisationnelle. Avec JoJo, nous estimons avoir coché toutes ces cases. Maintenant, le vrai travail commence. »
Pour les partisans des Blue Jays qui suivent l’avenir de l’organisation, Parker devient un autre nom à suivre à travers les ligues mineures—une potentielle pierre angulaire future pour une franchise qui continue de bâtir vers un succès soutenu tant dans la division Est de la Ligue américaine qu’au-delà.
