Le claquement familier du bâton a résonné dans tout le Rogers Centre lors d’une soirée humide d’août alors que les Blue Jays ont survécu aux Royals de Kansas City 4-2, dans ce qui pourrait être considéré comme l’une des performances les plus efficaces de Max Scherzer depuis son arrivée à Toronto.
À 41 ans, Scherzer a démontré pourquoi la direction des Blue Jays a misé sur sa présence vétérane. Travaillant efficacement pendant six manches, il n’a accordé que quatre coups sûrs tout en retirant sept frappeurs des Royals sur des prises. La balle rapide du triple gagnant du trophée Cy Young a peut-être perdu un peu de vélocité depuis ses jours dominants à Washington, mais son contrôle semble plus précis que jamais.
« La localisation l’emporte sur la vitesse à chaque fois, » a confié Scherzer aux journalistes dans le vestiaire après le match, de la glace enveloppée autour de son épaule droite. « Quand vous êtes dans le circuit depuis aussi longtemps que moi, vous apprenez à lancer avec ce que vous avez chaque jour. Aujourd’hui, le slider fonctionnait bien, et nous avons exploité leur agressivité. »
Le match est resté sans point jusqu’en fin de cinquième manche lorsque le receveur des Blue Jays, Davis Schneider, a asséné ce qui s’est avéré être le coup décisif – un double de deux points qui a volé au-dessus du gant tendu du voltigeur des Royals, Bobby Witt Jr. Ce coup a permis à Vladimir Guerrero Jr. et Bo Bichette, qui avaient atteint les buts sur des simples consécutifs, de marquer.
Pour Schneider, qui traverse une période difficile en milieu de saison, ce coup opportun pourrait signaler un tournant. « J’ai fait du travail supplémentaire dans la cage avec les entraîneurs des frappeurs, » a expliqué Schneider. « Parfois, il suffit d’un bon élan pour retrouver sa confiance. »
Les Royals ont menacé en septième manche, remplissant les buts contre le releveur torontois Yimi García. Le gérant John Schneider a fait appel à l’enclos, amenant le gaucher Tim Mayza pour affronter le frappeur des Royals, Vinnie Pasquantino. La stratégie a porté ses fruits lorsque Mayza a provoqué un double jeu au sol qui a limité Kansas City à un seul point.
L’enclos des Blue Jays, un point faible plus tôt dans la saison, s’est stabilisé depuis la pause du match des étoiles. Le stoppeur Jordan Romano a obtenu sa 31e sauvegarde de la saison avec une neuvième manche impeccable qui a vu deux retraits au bâton et un faible roulant au deuxième but.
Cette victoire améliore la fiche de Toronto à 67-55, les maintenant à portée de la dernière position de wild card de la Ligue américaine. Ce gain marque également leur cinquième victoire lors des sept derniers matchs, suggérant que l’équipe pourrait trouver son rythme au moment parfait.
Pour le lanceur partant des Royals, Cole Ragans, cette défaite était sa première en plus d’un mois. Le gaucher n’avait accordé que trois points mérités lors de ses quatre départs précédents combinés avant de céder quatre points en 5.2 manches contre Toronto. Malgré le résultat, Ragans a montré des éclairs de la domination qui a fait de lui le lanceur le plus fiable de Kansas City cette saison.
« Certains jours, vous exécutez vos lancers et ils les frappent quand même, » a déclaré Ragans. « Félicitations à leurs frappeurs – particulièrement à cette présence au bâton de Schneider. J’ai placé ce slider exactement où je le voulais, et il a quand même réussi à le frapper. »
L’assistance annoncée de 32 145 personnes – la plus grande foule d’un mercredi soir au Rogers Centre cette saison – a été témoin de ce qui pourrait être une victoire cruciale si Toronto continue sa poussée vers le baseball d’octobre. Selon FanGraphs, les chances des Blue Jays d’accéder aux séries éliminatoires ont grimpé à 36,4 %, en hausse par rapport aux 22 % du début juillet.
Le directeur général de Toronto, Ross Atkins, qui a fait face à des critiques pour une date limite des transactions relativement calme, pourrait se sentir justifié par la récente poussée de l’équipe. Plutôt que d’échanger des vétérans contre des espoirs, Atkins a parié sur la capacité de l’effectif actuel à trouver sa forme.
« Ce vestiaire croit que nous pouvons jouer contre n’importe qui, » a déclaré le voltigeur des Blue Jays, George Springer, après avoir réussi un simple d’assurance en huitième manche. « Quand notre lanceur nous maintient dans le match comme Max l’a fait ce soir, nous avons juste besoin de frapper au bon moment. C’est ça le baseball – être en forme au bon moment. »
La série se poursuit jeudi avec Toronto qui enverra Alek Manoah au monticule contre Brady Singer de Kansas City. Pour les Blue Jays, chaque match a maintenant des implications pour les séries éliminatoires alors qu’ils poursuivent les Rangers du Texas et les Red Sox de Boston au classement des wild cards.
Alors que les partisans quittaient le Rogers Centre, la conversation portait sur la performance de Scherzer et sur la question de savoir si cette équipe des Blue Jays possède le bon mélange de vétérans et de jeunes talents pour faire une sérieuse poussée vers les séries éliminatoires. Avec 40 matchs restants, la saison de Toronto est en jeu – mais des soirées comme celle-ci renforcent certainement la confiance des croyants.
« Le baseball d’août, c’est là qu’on découvre de quoi on est fait, » a déclaré le gérant Schneider. « Ce soir, c’était une victoire d’équipe complète – lancers, frappés opportuns, défense. C’est la formule que nous devons répéter. »
