Le Centre Rogers a explosé dans une mer de bleu lorsque les Blue Jays de Toronto ont stupéfié les Yankees de New York avec une remontée décisive en 7e manche lors du premier match de la Série de division de la Ligue américaine. Ce qui avait commencé comme un duel de lanceurs serré s’est transformé en une victoire retentissante qui fait vibrer Toronto d’énergie des séries éliminatoires.
« C’est exactement le départ dont nous avions besoin, » a déclaré le gérant des Blue Jays, John Schneider, dont les décisions tactiques en 7e manche ont permis de débloquer un match qui était à égalité 1-1 depuis la troisième manche. « Venir au Yankee Stadium et remporter le premier match donne le ton pour la série. »
La percée est venue contre le releveur des Yankees Clay Holmes, qui affichait une excellente moyenne de points mérités de 2,14 en saison régulière, mais qui n’a pas su naviguer face à l’alignement soudainement puissant de Toronto. Vladimir Guerrero Jr., dont le père tourmentait célèbrement les lanceurs des Yankees il y a des années, a démarré la remontée avec un double qui a frôlé la ligne du champ gauche.
« Je cherchais quelque chose que je pouvais frapper fort, » a expliqué Guerrero par l’intermédiaire d’un interprète. « Holmes garde habituellement la balle basse, mais celle-là était suffisamment haute pour que je puisse bien la frapper. »
Ce qui a suivi était du baseball d’octobre classique – une combinaison de frappeurs clutch, de courses agressives, et le genre de pression qui fait craquer même les joueurs les plus composés. Bo Bichette a frappé un simple pour ramener Guerrero au marbre, donnant à Toronto leur première avance depuis la deuxième manche.
La défense habituellement fiable des Yankees a contribué à leur effondrement. Un roulant mal joué par le deuxième but Gleyber Torres a prolongé la manche, permettant à Toronto d’ajouter trois points supplémentaires sur des coups sûrs consécutifs d’Alejandro Kirk et Kevin Kiermaier.
Le gérant des Yankees, Aaron Boone, n’a pas pu cacher sa frustration lors de la conférence de presse d’après-match. « Ce n’est pas du baseball des Yankees, » a-t-il dit, sa voix tendue par la déception. « Nous nous enorgueillissons d’une défense propre et d’un enclos de relève solide. Nous avons échoué dans ces deux domaines ce soir. »
Pour les partisans de Toronto, la victoire était particulièrement douce. Les Blue Jays sont entrés en séries éliminatoires comme outsiders malgré leurs 93 victoires en saison régulière. La majorité de la couverture médiatique avant la série se concentrait sur l’alignement puissant de New York avec Aaron Judge, qui a frappé 48 circuits pendant la saison régulière.
Mais ce soir appartenait au lanceur partant de Toronto, Alek Manoah, qui a livré six manches d’un baseball à un point contre le redoutable alignement des Yankees. Sa seule erreur a été un slider suspendu que Judge a expédié dans les gradins du champ gauche en troisième manche.
« J’attendais ce moment depuis le début de ma carrière, » a déclaré Manoah, qui a manqué une période significative en 2024 en raison d’une inflammation à l’épaule. « Revenir et lancer en séries, au Yankee Stadium qui plus est – ça ne peut pas être plus grand que ça. »
L’enclos des Blue Jays a été tout aussi impressionnant, avec Yimi García, Tim Mayza et Jordan Romano combinant trois manches sans point pour assurer la victoire. Romano, affrontant le cœur de l’ordre de New York en neuvième, a retiré Juan Soto sur trois prises pour terminer le match.
Selon Baseball Savant, la probabilité de victoire de Toronto est passée de 53% à 89% durant cette explosive septième manche. Les données historiques de la MLB montrent que les équipes qui remportent le premier match d’une série de cinq matchs avancent environ 70% du temps.
Cette victoire revêt une importance particulière pour Toronto, qui n’a pas gagné de série éliminatoire depuis 2016. La franchise a investi massivement pour bâtir autour de jeunes vedettes comme Guerrero et Bichette, mais le succès en séries s’est avéré insaisissable – jusqu’à maintenant, peut-être.
« Un match ne fait pas une série, » a averti le directeur général des Blue Jays, Ross Atkins, qu’on a aperçu célébrant brièvement avec le président de l’équipe Mark Shapiro après le dernier retrait. « Mais cette équipe a fait preuve de résilience toute la saison. Ce soir en était un autre exemple. »
Pour les partisans des Yankees, qui ont rempli le stade en s’attendant à voir leur équipe prendre une avance rapide dans la série, la défaite est particulièrement douloureuse à cause de la façon dont le match s’est déroulé. Le lanceur partant de New York, Gerrit Cole, a livré une performance de qualité, n’accordant qu’un point en six manches tout en retirant neuf frappeurs sur des prises.
« Cole nous a donné exactement ce dont nous avions besoin, » a dit Boone. « Nous n’avons simplement pas pu faire fonctionner nos bâtons contre leurs lanceurs, puis les choses se sont effondrées en septième. »
La série se poursuit demain avec le deuxième match au Yankee Stadium. New York enverra Luis Severino au monticule, tandis que Toronto répliquera avec José Berríos. Pour les Yankees, une performance de rebond est essentielle avant que la série ne se déplace à Toronto pour les matchs 3 et potentiellement 4.
Alors que les joueurs des Blue Jays montaient dans l’autobus de l’équipe après leur victoire, l’ambiance était celle d’une confiance mesurée plutôt qu’une célébration débridée. Les vétérans de l’équipe, dont Kiermaier qui a remporté une Série mondiale avec Tampa Bay, ont rappelé aux plus jeunes joueurs que le travail est loin d’être terminé.
« Ce n’est que le début, » a dit Guerrero avec un sourire. « Nous sommes venus ici pour gagner une série, pas seulement un match. »
Pour une soirée au moins, les projecteurs du baseball sont braqués directement sur l’équipe du Canada, qui a fait le premier pas vers ce qui pourrait être un parcours mémorable en octobre.
