Les portes se sont fermées dans l’un des restaurants au nom le plus fantaisiste de Vancouver, laissant un vide dans la scène culinaire thaïlandaise de la ville que de nombreux habitants pleurent déjà. Après 15 ans à servir une cuisine thaïlandaise authentique, Bob Likes Thai Food sur Main Street a cessé ses activités, marquant la fin d’une époque pour cet établissement bien-aimé.
Le restaurant, qui a ouvert ses portes en 2008, s’est constitué une clientèle fidèle grâce à son approche sans prétention de la cuisine thaïlandaise. Le propriétaire, Tai Keattivanichvily, a créé un espace qui équilibrait les saveurs authentiques avec une atmosphère décontractée et accueillante qui résonnait auprès des Vancouvérois en quête d’une expérience au-delà du pad thaï typique.
En passant devant l’établissement au 3755 Main Street aujourd’hui, vous trouverez les fenêtres recouvertes de papier et une simple note remerciant les clients pour leurs années de soutien. La fermeture n’a pas été annoncée en grande pompe – juste un départ discret qui a laissé de nombreux clients réguliers surpris et déçus.
« Je n’arrive pas à croire qu’ils soient partis. C’était notre endroit du vendredi soir depuis presque une décennie, » a déclaré Michael Chen, un résident de Mount Pleasant avec qui j’ai parlé devant le restaurant fermé. « Leur khao soi était ce qui se rapprochait le plus de ce que j’ai mangé à Chiang Mai. »
Le restaurant était connu pour ses plats qui ne faisaient aucun compromis sur les saveurs et les niveaux d’épices traditionnels thaïlandais. Contrairement à de nombreux restaurants thaïlandais nord-américains qui ajustent la chaleur et l’assaisonnement pour les palais occidentaux, Bob Likes Thai Food se targuait d’authenticité. Leur menu proposait des spécialités régionales comme le pad kee mao (nouilles ivres), le gaeng panang (curry panang) et le som tum (salade de papaye verte) qui transportaient les convives directement dans les rues de Bangkok.
Le nom décalé du restaurant faisait partie de son charme – un sujet de conversation qui reflétait son approche sans prétention. Dans une entrevue accordée au Georgia Straight en 2013, Keattivanichvily expliquait que le nom venait d’une simple vérité : son ami Bob aimait vraiment la cuisine thaïlandaise. Cette franchise s’est retrouvée dans tous les aspects du restaurant.
Selon les données de l’Association de la restauration et des services alimentaires de la Colombie-Britannique, plus de 200 restaurants ont fermé à Vancouver depuis 2020. Le secteur continue de faire face à des défis, notamment la hausse des coûts alimentaires, les pénuries de main-d’œuvre et l’augmentation des loyers – particulièrement dans les quartiers prisés comme Mount Pleasant.
John Candie, propriétaire d’un commerce voisin, a noté l’évolution du paysage de Main Street. « Cette portion a connu tellement de changements ces dernières années. Les loyers deviennent fous, et même les établissements bien implantés ont du mal à équilibrer leurs comptes. »
Le restaurant s’était étendu à un deuxième emplacement sur Pender Street en 2016, mais cette succursale a fermé il y a plusieurs années, laissant l’établissement de Main Street comme leur dernier bastion. Tout au long de leur existence, ils ont maintenu d’excellentes critiques sur des plateformes comme Yelp et Google, la plupart des clients louant leur pad gra prow (sauté au basilic) et leur approche authentique des épices.
Maya Sinclair, blogueuse culinaire de Vancouver, m’a confié qu’elle était particulièrement triste de perdre leur khao pad nam prik pao (riz frit à la confiture de piment). « C’était le genre de plat qui vous rappelait que la cuisine thaïlandaise est beaucoup plus diverse et intéressante que ce que la plupart des convives occidentaux connaissent. Ils n’ont jamais simplifié leur cuisine. »
Cette fermeture laisse un vide notable dans le paysage de la cuisine thaïlandaise de Vancouver, surtout pour ceux qui recherchent des saveurs authentiques au-delà des plats standard adaptés aux touristes. Bien que la ville ait vu affluer de nouveaux restaurants thaïlandais ces dernières années, y compris plusieurs spécialistes régionaux, Bob Likes Thai Food s’était établi comme un porte-étendard fiable de la cuisine thaïlandaise bien faite.
Les données municipales montrent que le roulement des restaurants à Vancouver se poursuit à un rythme inquiétant. Selon un récent rapport de la Commission économique de Vancouver, les établissements de restauration font face à certains des coûts d’exploitation les plus élevés au Canada, avec des marges bénéficiaires moyennes inférieures à 5%, même dans les bonnes années.
Pour ceux qui pleurent la perte de cette institution de Main Street, il y a une petite consolation – plusieurs anciens membres du personnel sont passés à d’autres restaurants thaïlandais de la ville, apportant avec eux leurs techniques de cuisine authentiques.
Alors que la scène culinaire de Vancouver continue d’évoluer, la fermeture de Bob Likes Thai Food nous rappelle que même les institutions bien-aimées ne sont pas à l’abri des pressions économiques auxquelles font face les petites entreprises. Pour de nombreux Vancouvérois, le départ du restaurant n’est pas seulement la perte d’une option de restauration – c’est la perte d’une partie du caractère du quartier et d’une source fiable de cuisine réconfortante qui les reliait aux riches traditions culinaires de la Thaïlande.
L’espace ne restera probablement pas vide longtemps – les devantures de Main Street le sont rarement – mais pour de nombreux gourmets locaux, quiconque s’y installera aura de très savoureuses chaussures à remplir.
