Le calme matinal de la région des chalets a été brisé ce week-end lorsque la Police provinciale de l’Ontario a confirmé la découverte de deux corps supplémentaires à Bracebridge, portant le bilan à cinq morts dans ce qui est devenu l’une des affaires criminelles les plus troublantes des Muskoka de mémoire récente.
Le suspect, identifié comme étant Marcus Whelan, 39 ans, demeure en liberté malgré une opération de recherche d’envergure qui a mobilisé des ressources de toute la province. La police le décrit comme armé et dangereux, avertissant les résidents de rester vigilants et de signaler immédiatement toute observation.
« Nous faisons face à une situation fluide et extrêmement grave, » a déclaré le commissaire de la PPO Thomas Carrique lors d’une conférence de presse organisée à la hâte hier après-midi. « Notre priorité reste la protection du public tout en appréhendant le suspect. »
Les dernières victimes ont été découvertes dans une zone boisée à environ trois kilomètres de la scène de crime initiale, où trois corps ont été retrouvés vendredi matin dans une propriété au bord du lac sur Peninsula Road. La police n’a pas révélé l’identité des victimes, citant la nécessité d’informer d’abord les membres de la famille.
Les rues de Bracebridge, normalement animées par les touristes d’été et les villégiateurs, sont devenues étrangement silencieuses. Les commerces locaux rapportent que les visiteurs du week-end ont soit écourté leur séjour, soit annulé complètement alors que la chasse à l’homme s’intensifie.
« Août, c’est notre gagne-pain, » a déclaré Jamie Kostick, propriétaire d’un café sur la rue Manitoba au centre-ville de Bracebridge. « Je n’ai jamais vu la ville aussi vide pendant la haute saison. Les gens ont peur, et je ne les blâme pas. »
Selon les données de Statistique Canada, la population de Bracebridge double presque pendant les mois d’été, le tourisme générant environ 400 millions de dollars annuellement pour la région de Muskoka. Cet incident menace de porter un coup économique important à une communauté qui peine déjà à se remettre de l’après-pandémie.
L’enquête a révélé des détails troublants sur le passé de Whelan. Les dossiers judiciaires obtenus auprès de la Cour de justice de l’Ontario montrent qu’il avait précédemment été accusé de voies de fait et de proférer des menaces en 2019, bien que les accusations aient été retirées plus tard. Des sources proches de l’enquête qui ont parlé sous couvert d’anonymité indiquent que Whelan pourrait avoir des liens avec une ou plusieurs des victimes.
Des unités d’intervention tactique ont établi des barrages routiers sur les principales routes d’entrée et de sortie de la région, notamment les autoroutes 11, 118, et les routes secondaires reliant les communautés voisines. La PPO a déployé une surveillance par hélicoptère et des unités canines pour aider aux recherches, qui se sont étendues pour couvrir les zones boisées denses et les voies navigables caractéristiques de la région.
« La géographie présente des défis uniques, » a expliqué la sergente d’état-major Elena Rodrigues de l’Unité d’intervention tactique de la PPO. « Nous avons affaire à des forêts épaisses, des centaines de lacs et de rivières, et d’innombrables propriétés saisonnières qui pourraient potentiellement servir de cachettes. »
Ce matin, le maire de Bracebridge, Rick Maloney, a exhorté les résidents à rester calmes mais prudents. « Notre communauté a toujours été connue comme un havre de paix, un endroit où les gens viennent échapper aux tracas de la vie quotidienne, » a déclaré Maloney. « Cet incident ne nous définit pas, mais nous devons travailler ensemble pour assurer la sécurité de tous jusqu’à ce que cet individu soit appréhendé. »
La Fédération des associations de propriétaires de chalets de l’Ontario a émis des alertes à ses membres, conseillant aux propriétaires de sécuriser leurs bâtiments, de signaler toute activité suspecte et d’éviter les zones isolées jusqu’à nouvel ordre. L’organisation représente plus de 50 000 propriétaires riverains à travers la province.
Des services de soutien en santé mentale ont été mis en place au Centre communautaire de Bracebridge, avec des conseillers en crise disponibles 24 heures sur 24. Les responsables scolaires coordonnent également avec les parents et les enseignants à l’approche de la nouvelle année scolaire, avec des mesures de sécurité renforcées prévues si le suspect reste en liberté lorsque les classes reprendront.
« Les effets d’entraînement de cette tragédie se feront sentir pendant un certain temps, » a noté la Dre Amrita Singh, spécialiste des traumatismes qui fait du bénévolat auprès des services aux victimes. « Les communautés comme Bracebridge ne sont pas habituées à ce niveau de violence, ce qui rend le traitement de ces événements particulièrement difficile. »
Alors que la nuit tombait sur Muskoka hier, les résidents ont signalé avoir vu les lumières des véhicules d’urgence se refléter sur les lacs qui définissent cette région pittoresque. Le contraste ne pourrait être plus saisissant – la beauté naturelle de l’une des principales destinations touristiques de l’Ontario sert maintenant de toile de fond à une chasse à l’homme intensive.
L’enquête continue d’évoluer d’heure en heure, la PPO promettant des mises à jour régulières à mesure que de nouvelles informations deviennent disponibles. Pour l’instant, une communauté retient son souffle collectif, attendant la résolution d’un cauchemar qui a perturbé les dernières semaines d’un été dans les Muskoka.
