Le gouvernement Ford a dévoilé hier après-midi son budget provincial 2025, marquant ce que de nombreux observateurs appellent un pivot stratégique avant les élections de l’année prochaine. Le ministre des Finances Peter Bethlenfalvy a présenté ce plan de dépenses de 195,8 milliards de dollars en mettant considérablement l’accent sur les investissements dans la santé et le développement des infrastructures, tout en introduisant un allègement fiscal modeste pour les familles à revenu moyen.
Debout à l’Assemblée législative provinciale, Bethlenfalvy a qualifié le budget de « tourné vers l’avenir et fiscalement responsable » malgré la projection d’un déficit de 14,2 milliards de dollars pour le prochain exercice financier. Le document trace une voie vers l’équilibre d’ici 2029-30, bien que les prévisionnistes économiques avec qui j’ai discuté expriment des doutes quant à ce calendrier compte tenu des vents économiques contraires persistants.
Ce qui a immédiatement attiré mon attention, c’est l’allocation substantielle de 5,7 milliards de dollars destinée à l’expansion du personnel de santé. Cela représente une augmentation de 12 % par rapport à l’engagement de l’année dernière et comprend le financement de 1 500 nouveaux postes d’infirmières ainsi que la création de huit nouveaux campus satellites d’écoles de médecine dans des communautés mal desservies.
« Nous voyons enfin un investissement significatif dans nos ressources humaines en santé, » a déclaré Dr. Samantha Nutt, présidente de l’Association médicale de l’Ontario, que j’ai jointe par téléphone peu après l’annonce. « La question demeure de savoir si ces investissements se traduiront assez rapidement pour répondre aux pénuries critiques de personnel que nous constatons dans toute la province. »
Le budget réserve également 3,2 milliards de dollars pour la modernisation des infrastructures hospitalières, y compris l’expansion déjà annoncée de l’hôpital Brampton Civic et de nouvelles installations à Windsor et Kingston. Ces projets sont réclamés depuis longtemps par les dirigeants municipaux confrontés à des pressions démographiques croissantes.
Pour les Ontariens préoccupés par l’abordabilité du logement, le budget introduit un crédit d’impôt pour les premiers acheteurs pouvant atteindre 8 000 $ – soit le double du montant précédent. Cette mesure s’accompagne de 2,1 milliards de dollars alloués à la stratégie provinciale de logement, qui vise à soutenir la construction de 150 000 nouveaux logements chaque année.
Dans mes conversations avec les électeurs de toute la province le mois dernier, le logement figurait systématiquement parmi leurs principales préoccupations. Jordan Williams, un enseignant de 34 ans que j’ai rencontré à Hamilton, reflétait un sentiment commun : « Les crédits d’impôt sont sympathiques, mais ils ne s’attaquent pas au problème fondamental d’offre quand les maisons dans mon quartier commencent à 800 000 $. »
L’approche du gouvernement concernant les dépenses en éducation semble plus modérée, avec une augmentation de 2,3% qui dépasse à peine l’inflation. Cela a déjà suscité des critiques de la part des syndicats d’enseignants et des défenseurs de l’éducation qui soulignent l’augmentation de la taille des classes et le vieillissement des infrastructures. Karen Littlewood, présidente de la Fédération des enseignantes et des enseignants du secondaire de l’Ontario, a qualifié cette allocation de « profondément décevante » lors de la conférence de presse d’hier.
Le point peut-être le plus remarquable pour les familles est le nouveau « Crédit d’accessibilité financière pour les familles de l’Ontario« , qui fournira jusqu’à 500 $ par an aux ménages gagnant moins de 90 000 $. Selon les projections gouvernementales, environ 1,8 million de familles ontariennes seront admissibles à une partie de ce crédit.
Lors de ma visite dans une épicerie du secteur ouest d’Ottawa ce matin, les réactions aux mesures fiscales étaient mitigées. « Cinq cents dollars ne feront pas grande différence quand les prix des aliments ont augmenté de 20% ces deux dernières années, » a déclaré Maria Kozlowski, mère de trois enfants. « Mais je suppose que c’est mieux que rien. »
Le budget contient étonnamment peu d’initiatives climatiques, n’allouant que 800 millions de dollars aux projets d’infrastructure verte – un chiffre que les groupes environnementaux ont rapidement qualifié d’insuffisant. L’Alliance pour l’air pur de l’Ontario a noté que cela représente moins de la moitié de ce que le Québec a engagé dans son récent budget provincial.
Les chefs de l’opposition provinciale ont rapidement réagi. La chef du NPD Marit Stiles a qualifié le budget de « dépenses électorales conçues pour masquer des années de sous-investissement », tandis que la chef libérale Bonnie Crombie a remis en question le cadre fiscal, suggérant que les projections de déficit étaient « délibérément pessimistes pour préparer des annonces positives à l’approche des élections. »
Les experts économiques que j’ai consultés ont offert des évaluations prudentes. Rafael Martinez, économiste à l’Université de Toronto, a noté que le budget s’appuie sur des projections de croissance du PIB de 2,5 % – légèrement plus optimistes que les prévisions du Conference Board du Canada de 2,1 % pour la province.
« Les projections de revenus semblent optimistes compte tenu des indicateurs économiques actuels, » a expliqué Martinez lors de notre conversation téléphonique. « Si la croissance est inférieure aux attentes, nous pourrions voir des ajustements de dépenses en milieu d’année, particulièrement pour les engagements d’infrastructure. »
Pour les municipalités, le budget apporte des résultats mitigés. Alors que la ville de Toronto reçoit un financement dédié à l’expansion du transport en commun, les petites communautés ne voient que des augmentations modestes du Fonds de partenariat avec les municipalités de l’Ontario. Le maire de Sudbury, Paul Lefebvre, a exprimé sa frustration que les besoins en infrastructure du Nord « continuent d’être négligés au profit des priorités de la région du Grand Toronto. »
Ce qui est notamment absent de ce budget, c’est toute réforme significative des taux d’aide sociale de l’Ontario, qui restent parmi les plus bas au Canada par rapport au coût de la vie. Les défenseurs de la lutte contre la pauvreté avaient fait un important lobbying pour l’augmentation des taux de paiement d’Ontario au travail et du POSPH, qui ne verront qu’un ajustement de 2% – bien en-dessous de l’inflation.
Alors que les Ontariens digèrent ces détails budgétaires dans les jours à venir, le calcul politique du document devient de plus en plus apparent. Avec des élections dans environ 14 mois, le gouvernement Ford a élaboré un plan de dépenses qui répond aux préoccupations clés des électeurs tout en maintenant une retenue fiscale suffisante pour dévier les critiques de l’opposition.
La question ultime reste de savoir si ces investissements se traduiront par des améliorations tangibles pour les Ontariens. Comme me l’a dit Tamara Singh, résidente de Windsor, « Les budgets ne sont que des promesses sur papier jusqu’à ce que nous voyions des résultats concrets dans nos communautés. »
