Les vents glacials de décembre à Yellowknife peuvent transpercer les parkas les plus chaudes, mais à l’intérieur du centre de distribution alimentaire de l’Armée du Salut, la chaleur émane de bien plus que des bouches d’aération. Des bénévoles trient des montagnes de dons, leur souffle visible dans l’entrepôt frais pendant qu’ils préparent des colis qui nourriront des centaines de familles cet hiver.
« Nous n’avons jamais vu une réponse comme celle-ci, » affirme la Major Violet Chaulk, qui supervise les opérations de l’Armée du Salut à Yellowknife depuis près de cinq ans. « La communauté a parfaitement compris ce dont nous avions besoin et s’est mobilisée d’une façon qui nous a franchement dépassés—dans le meilleur sens du terme. »
La campagne de dons sans précédent, qui a débuté début novembre, a permis de collecter suffisamment de nourriture et de produits essentiels pour soutenir plus de 300 familles locales confrontées à l’insécurité alimentaire. Cela représente presque le double du nombre de foyers qu’ils pouvaient aider l’année dernière avec des ressources similaires.
Ce qui rend la collecte de cette année remarquable n’est pas seulement le volume mais aussi la coordination stratégique. Les entreprises locales, les organisations communautaires et même les ministères du gouvernement territorial ont collaboré pour répondre à des besoins nutritionnels spécifiques plutôt que de simplement collecter des articles au hasard.
« Nous avons spécifiquement demandé des aliments riches en protéines et des options culturellement appropriées, » explique l’organisatrice communautaire Sarah McLeod. « Quand on sert une population diverse incluant de nombreuses familles autochtones, avoir des aliments qui respectent les traditions culturelles fait une énorme différence pour la dignité et le bien-être des gens. »
Les statistiques territoriales dressent un tableau sobre. Selon le Bureau des statistiques des T.N.-O., environ 17,6% des ménages des Territoires du Nord-Ouest connaissent une forme d’insécurité alimentaire—un taux nettement supérieur à la moyenne nationale de 12,7%. Pour les familles autochtones, ce chiffre est encore plus élevé.
La chaîne d’épicerie locale Northern Store a contribué de façon substantielle, égalant dollar pour dollar les dons des clients pendant la semaine de pointe de la campagne. Le directeur du magasin Jim Theriault affirme que la participation de l’entreprise n’était pas simplement un geste de bonne volonté, mais la reconnaissance de leur rôle dans la communauté.
« Plusieurs de nos employés ont des membres de leur famille qui ont eu besoin de ces services à un moment donné. Quand on vit dans le Nord, on comprend à quelle vitesse les circonstances peuvent changer, surtout pendant les mois d’hiver quand les coûts de chauffage grimpent en flèche, » m’a confié Theriault lors d’une entrevue à leur emplacement sur l’avenue Franklin.
Le succès de la campagne reflète le caractère unique de Yellowknife. Malgré qu’il s’agisse d’une ville gouvernementale avec un emploi relativement stable, le coût de vie extrême crée de la vulnérabilité même parmi les familles qui travaillent. Un panier d’épicerie standard coûte environ 40% de plus que dans les villes du sud du Canada, selon l’analyse des prix nordiques de Banques alimentaires Canada.
Daryl Dolynny, ancien député territorial et actuellement propriétaire d’entreprise, a aidé à coordonner les dons corporatifs. « Ce qui rend Yellowknife spéciale, c’est notre capacité à nous mobiliser rapidement. Nous sommes assez petits pour que chacun connaisse quelqu’un touché par ces problèmes, mais assez grands pour faire une différence significative quand nous travaillons ensemble. »
La collecte de dons s’est fortement concentrée sur les protéines non périssables: conserves de poisson, légumineuses et beurre d’arachide sont devenus prioritaires. Cela représente un changement dans la stratégie des banques alimentaires à l’échelle nationale, passant de la simple fourniture de calories à l’assurance d’une adéquation nutritionnelle.
La nutritionniste en santé publique Melody Pascal a été consultée pour les demandes de dons. « Nous savons que l’insécurité protéique est un défi particulier dans les communautés nordiques. Quand les familles réduisent leur budget alimentaire, les aliments riches en protéines sont souvent les premiers sacrifiés parce qu’ils sont les plus chers. »
L’Armée du Salut rapporte qu’environ 40% de leurs clients ont un emploi mais luttent avec les coûts extraordinairement élevés du logement à Yellowknife, qui peuvent consommer jusqu’à 60% du revenu des ménages locataires. Cela correspond aux données de l’Indice canadien du logement locatif montrant que les T.N.-O. ont certains des logements les moins abordables du pays par rapport aux revenus moyens.
Ce qui se distingue dans cet effort communautaire est son intégration avec des systèmes de soutien à plus long terme. Les bénéficiaires ne reçoivent pas seulement des colis alimentaires; ils sont connectés à des ateliers de littératie financière, de conseils en emploi et de soutien au logement grâce à un processus d’accueil coordonné.
L’enseignante locale Leanne Robinson a amené sa classe de cinquième année pour aider au tri des dons, transformant l’activité en une leçon pratique sur la responsabilité communautaire. « Ces élèves comprennent maintenant que la sécurité alimentaire n’est pas seulement une question de charité—c’est créer des systèmes où chacun peut participer pleinement à la société. »
La campagne a attiré l’attention au-delà de Yellowknife, avec les communautés voisines de Fort Smith et Hay River lançant des efforts coordonnés similaires. La ministre territoriale de la Santé et des Services sociaux Julie Green a visité le centre de distribution la semaine dernière, notant que l’approche communautaire démontre « le type de pensée innovante dont nous avons besoin pour relever les défis de sécurité alimentaire du Nord. »
Alors que les bénévoles emballent les derniers lots de dons, l’ambiance est à la fois résolue et festive. Ils ont dépassé leurs objectifs initiaux, mais tous les participants comprennent que ce succès répond aux besoins immédiats plutôt que de résoudre les problèmes sous-jacents.
« Cette campagne montre ce que nous pouvons accomplir ensemble, » réfléchit la Major Chaulk, en regardant les bénévoles emballer soigneusement les produits frais donnés par une serre locale. « Mais elle nous rappelle aussi que l’insécurité alimentaire dans le Nord exige des solutions systémiques au-delà de ce que n’importe quelle organisation caritative peut offrir seule. »
Pour les centaines de familles qui recevront ces colis tout au long des mois d’hiver, le soulagement immédiat est néanmoins significatif. Alors que les températures continuent de chuter et que les heures de clarté diminuent à leur minimum hivernal, la générosité de la communauté fournit non seulement de la nutrition, mais aussi l’assurance profonde qu’elles n’ont pas été oubliées.
