Alors que le soleil de l’après-midi émerge brièvement entre les averses soudaines au Stade Griffiths, le quart-arrière des Saskatchewan Roughriders, Trevor Harris, plisse les yeux vers le ciel avant de lancer une spirale serrée qui traverse les vents violents. Quelques instants plus tôt, les joueurs s’abritaient sous des tentes pendant qu’un orage de printemps traversait Saskatoon, interrompant temporairement le troisième jour du camp d’entraînement 2024 des Riders.
« C’est ça, le football des prairies, » rigole Harris, essuyant l’eau de pluie de sa visière. « Une minute tu combats la chaleur, la minute suivante tu évites la foudre. Mais honnêtement, c’est une préparation parfaite pour notre saison. »
L’attitude du vétéran reflète l’approche résiliente que l’entraîneur-chef Corey Mace a soulignée tout au long de ce camp confronté aux défis météorologiques. Plutôt que de considérer ces conditions comme un obstacle, l’équipe semble embrasser ce chaos météorologique comme une opportunité.
« Nous jouons à l’extérieur en Saskatchewan—ce n’est pas exactement une nouvelle, » m’a confié Mace durant une brève accalmie. « Nos gars doivent être prêts à tout. Vent, pluie, chaleur, et même parfois un peu de neige. Les équipes qui s’adaptent le plus rapidement se retrouvent souvent à jouer en novembre. »
La météo imprévisible a créé des situations intéressantes dans ce qui s’annonçait déjà comme l’un des camps des Riders les plus compétitifs de ces dernières années. Les batailles de postes à travers l’alignement se sont intensifiées, avec une attention particulière portée au corps de receveurs et à la défensive secondaire.
Selon les statistiques météorologiques de la Saskatchewan, les séances d’entraînement printanières dans la province connaissent typiquement trois à quatre changements météorologiques significatifs par semaine—un fait bien connu du directeur général Jeremy O’Day.
« Quand nous avons programmé le camp, nous savions à quoi nous nous engagions, » explique O’Day, désignant des nuages menaçants à l’horizon. « Il y a une force mentale qui se développe quand on s’entraîne dans ces conditions. Certains gars l’acceptent, d’autres luttent contre. Cette information devient une partie de notre processus d’évaluation. »
Les conditions ont effectivement révélé le caractère des joueurs. Les receveurs recrues, en particulier, ont montré différents degrés d’adaptabilité aux rafales de vent latérales qui ont perturbé les tracés chronométrés. Le choix du repêchage canadien Samuel Emilus s’est démarqué, montrant des mains remarquables dans des conditions difficiles, tandis que le demi défensif Rolan Milligan Jr. a utilisé le vent à son avantage, incitant les quarts-arrières à tenter des passes risquées.
La présence des partisans, toujours un baromètre de l’enthousiasme de la Nation Rider, est restée impressionnamment stable malgré les variations météorologiques. Des supporters dévoués comme Donna Havelange, résidente de Moose Jaw, n’ont manqué aucune séance.
« J’observe les camps des Riders depuis vingt-sept ans, » dit Havelange sous son parapluie vert et blanc. « Un peu de pluie ne va pas m’arrêter. En plus, on voit qui veut vraiment réussir quand les conditions deviennent difficiles. »
Le ciel de la Saskatchewan a livré une autre courbe météorologique hier lorsque les températures ont chuté de près de 15 degrés en moins d’une heure, accompagnées de grêlons de la taille d’un cent qui ont envoyé joueurs et entraîneurs se mettre à l’abri. Quand l’entraînement a repris, le coordonnateur des unités spéciales Kent Maugeri a transformé la météo en un exercice impromptu.
« Nos botteurs essayaient de placer des coups de pied contre des rafales de 40 km/h, » explique Maugeri. « On ne peut pas simuler ça à l’intérieur. Nos joueurs de couverture composaient avec un terrain glissant tout en essayant de maintenir leurs couloirs. C’est une expérience précieuse. »
Selon Environnement Canada, ce printemps a été particulièrement volatile dans les Prairies, avec des niveaux de précipitations 28% au-dessus des moyennes saisonnières dans la région de Saskatoon. Les terrains d’entraînement boueux qui en résultent ont ralenti certains exercices mais ajouté un élément d’incertitude que les entraîneurs utilisent à leur avantage.
« Le football ne se joue pas dans une bulle à climat contrôlé, » note le coordonnateur défensif Chip Garber. « Quand un demi défensif doit faire une coupure soudaine sur un terrain détrempé tout en suivant un ballon dans des vents tourbillonnants—c’est là qu’on voit vraiment ce qu’on a. »
Tout le monde ne partage pas cette vision philosophique. Plusieurs vétérans, s’exprimant sous couvert d’anonymité, ont admis leur frustration face aux interruptions constantes et aux problèmes d’équipement. Un joueur de ligne offensive a plaisanté en disant qu’il avait passé plus de temps à sécher son équipement qu’à le porter pendant les entraînements.
Le responsable de l’équipement Gordon Gilroy a peut-être le travail le plus difficile pendant ces extrêmes météorologiques. Son personnel travaille constamment pour assurer le bon fonctionnement de l’équipement malgré les éléments.
« La pluie est en fait plus difficile que la neige, » dit Gilroy en organisant un râtelier de maillots d’entraînement fraîchement séchés. « L’eau s’infiltre partout, ajoute du poids à l’équipement, crée des problèmes de visibilité avec les visières qui s’embuent. Mais c’est notre réalité, et nous nous adaptons. »
La légende de la LCF en Saskatchewan, George Reed, qui a assisté au premier jour du camp en tant qu’invité spécial, met les défis météorologiques en perspective. « À mon époque, nous nous entraînions dans toutes les conditions imaginables, souvent pires que celles-ci, » se souvient Reed. « Les équipes qui embrassaient les éléments bâtissaient un caractère qui se manifestait en novembre quand ça comptait le plus. »
Les prévisions pour le reste du camp d’entraînement montrent la variabilité typique des prairies—périodes ensoleillées entrecoupées de risques d’orages et de vents changeants. Plutôt que d’espérer des conditions parfaites, l’équipe de l’entraîneur Mace a élaboré des plans de contingence pour chaque scénario.
« Nous avons des plans d’entraînement alternatifs basés sur ce que Mère Nature nous donne, » explique Mace. « S’il pleut à verse, nous nous concentrons sur certains aspects de notre jeu qui nécessitent du travail quoi qu’il arrive. S’il y a du vent, nous adaptons notre jeu de passes en conséquence. Notre saison aura exactement ces défis, alors pourquoi ne pas y faire face maintenant? »
Alors que l’entraînement se termine sous des nuages qui s’amoncellent, la résilience de l’équipe et des fans semble typiquement saskatchewanaise. Les joueurs signent des autographes pour des supporters trempés tandis que les responsables de l’équipement se précipitent pour récupérer le matériel avant qu’une autre averse ne commence.
Pour une équipe qui espère améliorer sa participation aux séries éliminatoires de la saison dernière, ces conditions difficiles pourraient s’avérer être le terrain d’entraînement parfait. Alors que les Roughriders se préparent pour leur premier match préparatoire, la question demeure de savoir si leurs préparations éprouvées par les intempéries se traduiront par un succès en début de saison.
« En fin de compte, le football se résume à l’exécution, quelles que soient les conditions, » déclare Harris avant de courir vers le vestiaire. « Quand la saison commencera, personne ne se souciera de savoir si nous nous sommes entraînés sous le soleil ou les orages. Ils se soucieront seulement de savoir si nous gagnons. »
