Dans la chaleur étouffante de la fin août, les résidents de Peterborough se sont mobilisés d’une manière qui a dépassé toutes les attentes. La collecte alimentaire annuelle de Kawartha a pulvérisé tous les records précédents, amassant plus de 35 400 kilogrammes de denrées non périssables pour le réseau de distribution de Kawartha Food Share.
« Je coordonne ces collectes depuis onze ans, et je n’ai jamais rien vu de tel, » confie Margaret Fowler, coordinatrice bénévole pour la collecte alimentaire de Kawartha. « Les gens ne se contentaient pas de déposer une ou deux conserves – beaucoup apportaient des sacs d’épicerie complets, voire des caisses entières de nourriture. »
L’événement de trois jours, qui s’est terminé hier soir, a vu la participation d’environ 3 200 foyers dans toute la région de Kawartha. Les points de collecte dans les épiceries locales, les centres communautaires et les casernes de pompiers sont devenus des lieux de rassemblement improvisés où les voisins se retrouvaient tout en contribuant à la cause.
Derrière ces chiffres impressionnants se cache une réalité préoccupante. Selon les dernières données de Statistique Canada, l’utilisation des banques alimentaires en Ontario a augmenté de 32 % depuis 2019, avec des hausses encore plus marquées dans le comté de Peterborough. Le réseau Kawartha Food Share sert maintenant environ 9 400 personnes par mois – presque le double d’il y a cinq ans.
Rafaela Monteiro, directrice générale de Kawartha Food Share, a expliqué l’importance de la collecte de cette année. « Cette incroyable mobilisation ne pouvait pas arriver à un moment plus critique. Les étagères de notre entrepôt devenaient dangereusement vides à l’approche de l’automne, une période où nous constatons généralement une demande accrue. »
Ce succès survient malgré les difficultés économiques qui touchent de nombreux donateurs eux-mêmes. Un récent rapport du Conseil de planification sociale de Peterborough a révélé que 27 % des ménages locaux déclarent consacrer plus de 30 % de leurs revenus au logement, ce qui laisse moins de flexibilité pour d’autres produits essentiels comme la nourriture.
Les entreprises locales ont joué un rôle crucial dans le succès de cette collecte. Quinze entreprises de la région ont organisé des compétitions internes, les employés de Thomas Electronics collectant à eux seuls l’impressionnant total de 1 690 kilogrammes. Les étudiants du Collège Fleming se sont portés volontaires comme chauffeurs et trieurs, tandis que l’organisation de hockey des Peterborough Petes a fourni à la fois de la visibilité et des bénévoles.
« Nous avions des joueurs et du personnel travaillant aux côtés des membres de la communauté, » explique Jason Williams, coordinateur des relations communautaires des Petes. « Nos gars étaient en compétition pour voir qui pouvait charger le plus de boîtes – transformant un travail difficile en quelque chose d’amusant tout en soutenant une belle cause. »
La collecte a également révélé l’évolution des profils d’insécurité alimentaire. Monteiro a noté que Kawartha Food Share voit de plus en plus de familles actives chercher de l’aide, avec environ 38 % des bénéficiaires déclarant un revenu d’emploi – contre 29 % en 2020.
« Le visage de la faim a changé, » a-t-elle déclaré lors de l’événement de clôture hier au centre commercial Lansdowne Place. « Nous soutenons des aînés aux revenus fixes, des étudiants et, de plus en plus, des familles où les parents travaillent mais peinent toujours à joindre les deux bouts. »
Le conseiller municipal Keith Riel, qui s’est porté volontaire au point de collecte d’East City, a observé l’esprit communautaire de première main. « J’ai parlé avec des donateurs qui m’ont dit qu’ils avaient eux-mêmes utilisé les banques alimentaires dans le passé et qu’ils étaient maintenant en mesure de redonner. C’est ça, le Peterborough que je connais – des gens qui s’entraident dans les moments difficiles. »
Le moment de la collecte coïncide avec les récentes réductions provinciales des programmes d’aide sociale. L’ajustement de l’allocation alimentaire du Programme ontarien de soutien aux personnes handicapées, qui, selon les défenseurs, ne suit pas l’inflation, a poussé davantage de résidents vulnérables vers les services alimentaires d’urgence.
Le maire Jeff Leal a salué la réponse de la communauté tout en reconnaissant les défis persistants. « Cette générosité remarquable démontre le cœur de notre communauté, mais nous avons besoin de solutions durables pour s’attaquer aux causes profondes de l’insécurité alimentaire. Nous travaillons avec des partenaires provinciaux sur des initiatives de logement abordable qui aideraient les familles à réorienter leurs fonds vers la sécurité alimentaire. »
Alors que les bénévoles célébraient cette collecte record, ils regardent déjà vers l’avenir. Les mois d’hiver entraînent généralement une augmentation des coûts des services publics pour les ménages vulnérables, créant une pression supplémentaire sur les budgets alimentaires.
« Cette incroyable récolte nous permettra de tenir quelques mois, mais les besoins continuent toute l’année, » a expliqué Monteiro. « Nous sommes particulièrement préoccupés par les sources de protéines et les fournitures pour nourrissons, qui sont constamment en demande. »
Pour Emily Nguyen, résidente de Peterborough qui a organisé la collecte dans son immeuble, cette initiative représente bien plus que de la simple charité. « Quand ma famille est arrivée au Canada, une banque alimentaire nous a aidés pendant une période de transition difficile. Aujourd’hui, j’ai amené mes enfants comme bénévoles parce que je veux qu’ils comprennent la responsabilité communautaire. »
Alors que les bénévoles terminaient le tri des derniers dons hier soir, l’entrepôt de Kawartha Food Share est passé d’un état inquiétant de vide à prometteur de remplissage. Le personnel estime que les dons soutiendront les efforts de distribution jusqu’à la fin octobre, lorsque les collectes axées sur les fêtes commenceront généralement.
Ceux qui souhaitent continuer à soutenir Kawartha Food Share peuvent faire des dons toute l’année, avec un accent particulier sur les aliments riches en protéines, les articles d’hygiène personnelle et les fournitures pour bébés. La prochaine initiative majeure de l’organisation sera leur programme de paniers pour l’Action de grâce, qui débutera fin septembre.
« Aujourd’hui, nous célébrons cet incroyable accomplissement, » a conclu Monteiro alors que les bénévoles partageaient un gâteau lors de la célébration finale. « Demain, nous reprenons le véritable travail pour garantir que personne dans notre communauté ne souffre de la faim. »
