Au printemps dernier, le gouvernement fédéral a annoncé une nouvelle initiative d’infrastructure « Le Canada d’abord » avec la promesse d’accélérer les approbations pour les grands projets. Huit mois plus tard, les résultats commencent à se manifester dans l’ensemble du paysage économique du pays.
Le programme, qui vise à réduire les délais d’approbation jusqu’à 50 %, a déjà donné le feu vert à sept grands projets d’une valeur combinée de 22 milliards de dollars. Cela marque une rupture significative avec l’approche historiquement lente du Canada en matière de développement d’infrastructures, qui a souvent laissé les investisseurs frustrés et les capitaux se diriger vers des juridictions plus agiles.
« Nous observons maintenant une véritable dynamique », affirme Marta Cabrera, analyste en infrastructure chez RBC Marchés des Capitaux. « Des projets qui feraient typiquement face à des années d’obstacles réglementaires avancent en quelques mois plutôt qu’en décennies. »
Parmi les projets accélérés figure l’expansion de 8,9 milliards de dollars de l’oléoduc Trans Mountain, qui a reçu les approbations environnementales finales en septembre, près de trois ans avant le calendrier initial. De même, le Lake Erie Connector, une ligne de transmission sous-marine de 117 kilomètres reliant le réseau électrique de l’Ontario aux marchés américains, a obtenu ses permis en un temps record.
Cette accélération survient alors que le Canada fait face à une pression croissante pour combler son déficit d’infrastructure, estimé à plus de 570 milliards de dollars par l’Association canadienne de la construction. Cet écart est devenu particulièrement problématique alors que le pays tente de se positionner comme un fournisseur fiable de minéraux critiques et d’énergie propre pour ses alliés cherchant des alternatives aux chaînes d’approvisionnement chinoises.
La ministre des Finances, Chrystia Freeland, a souligné que ces projets prouvent que le Canada peut simultanément maintenir des normes environnementales tout en accélérant le développement économique. « L’ancien faux choix entre une protection environnementale rigoureuse et la croissance économique est exactement cela – un faux choix », a déclaré Freeland aux journalistes lors d’une visite du projet d’expansion du port de Vancouver le mois dernier.
En coulisses, cependant, l’initiative d’accélération a nécessité des changements structurels importants dans la façon dont les projets sont évalués. L’Agence d’évaluation d’impact du Canada a doublé son personnel dédié aux examens des grands projets et mis en œuvre des processus d’évaluation simultanés plutôt que séquentiels.
Les communautés autochtones ont connu des résultats mitigés face à ce calendrier accéléré. Certaines Premières Nations, comme la Nation Squamish en Colombie-Britannique, ont réussi à négocier des positions d’équité dans des projets accélérés. La Nation a obtenu une participation de 5 % dans l’installation Woodfibre LNG de 7,4 milliards de dollars, qui a reçu une approbation accélérée en août.
« Quand nous avons une place à la table dès le début, et une participation économique véritable, le processus peut avancer beaucoup plus rapidement », explique le Chef Harley Chappell de la Première Nation Semiahmoo, qui siège au Conseil consultatif sur l’infrastructure du gouvernement.
D’autres groupes autochtones ont toutefois exprimé leur inquiétude que des délais raccourcis pourraient compromettre une consultation significative. L’Assemblée des Premières Nations a demandé des garanties que l’accélération ne se fera pas au détriment des droits issus de traités ou de la protection environnementale.
Les impacts économiques des projets accélérés sont déjà visibles sur les marchés de l’emploi. Le Conseil du secteur de la construction rapporte que les projets accélérés ont créé environ 12 600 emplois directs dans la construction depuis avril, avec 38 000 emplois supplémentaires prévus d’ici la fin 2024.
À titre de comparaison, des initiatives d’infrastructure similaires en Australie ont généré des rendements économiques estimés entre 2,5 et 4 fois l’investissement initial, selon une recherche de Deloitte Access Economics. Les économistes canadiens prévoient des effets multiplicateurs similaires, particulièrement dans les régions à fort taux de chômage.
Les investisseurs privés ont réagi positivement. Des fonds de pension comme la Caisse de dépôt et placement du Québec ont augmenté leur allocation aux infrastructures canadiennes de 15 % cette année, citant une meilleure certitude réglementaire. Les investissements directs étrangers dans les projets d’infrastructure ont atteint 14,3 milliards de dollars au deuxième trimestre de 2023, contre 8,7 milliards pour la même période l’an dernier, selon Statistique Canada.
« Nous voyons d’importants capitaux institutionnels revenir vers les projets canadiens », note Darryl White, PDG du Groupe financier BMO. « Cela signale que le Canada est ouvert aux affaires d’une manière qu’il ne l’a pas été depuis des années. »
Les critiques, cependant, soulignent les compromis environnementaux potentiels. Une coalition de groupes environnementaux a déposé des révisions judiciaires pour trois projets accélérés, soutenant que les délais raccourcis ont entraîné des évaluations environnementales moins rigoureuses.
« La rapidité ne devrait pas se faire au détriment de la diligence raisonnable », affirme Julia Levin, gestionnaire de programme chez Défense environnementale. « Certains de ces projets vont verrouiller des émissions de carbone pour des décennies et méritent un examen attentif. »
L’argument économique en faveur de l’accélération semble convaincant. L’Institut C.D. Howe estime que les retards dans les approbations de grands projets coûtent au Canada environ 11,8 milliards de dollars annuellement en activité économique perdue. Le programme d’accélération vise à récupérer au moins 40 % de ces pertes d’ici 2025.
Le ministre de l’Infrastructure, Sean Fraser, reconnaît cet exercice d’équilibre. « Nous ne réduisons pas les normes », insiste-t-il. « Nous réduisons la bureaucratie et les duplications. Il y a une différence cruciale. »
Alors que le programme entre dans sa deuxième année, le gouvernement prévoit d’élargir sa portée pour inclure les mines de minéraux critiques, les installations de fabrication de batteries et les usines de production d’hydrogène – tous des composants clés de la stratégie de transition énergétique propre du Canada.
Pour les communautés accueillant ces projets, les impacts vont au-delà de la création d’emplois. À Kitimat, en C.-B., où l’installation Cedar LNG a reçu une approbation accélérée, les mises en chantier de logements ont augmenté de 67 % par rapport à l’année précédente, et les entreprises locales rapportent des augmentations de revenus moyennes de 22 %.
Bien qu’il soit trop tôt pour déclarer l’initiative un succès sans réserve, les premiers indicateurs suggèrent que le Canada pourrait enfin combler son écart de mise en œuvre des infrastructures – une étape cruciale si le pays espère rester compétitif dans une économie mondiale de plus en plus complexe.
