Après examen des accusations portées contre trois entreprises liées à un décès sur un chantier de construction en 2021, il devient évident que cette affaire pourrait redéfinir la responsabilité en matière de sécurité au travail dans l’industrie de la construction canadienne.
J’ai passé hier après-midi dans un palais de justice provincial silencieux, à examiner des documents nouvellement descellés détaillant les accusations contre Precision Group Holdings, Southern Alberta Energy Services et Silverhorn Oil Corporation, toutes basées à Calgary. Les entreprises font face à un total de huit chefs d’accusation en vertu de la Loi sur la santé et la sécurité au travail de l’Alberta, suite au décès d’un travailleur de 38 ans sur un site pétrolier près de Red Deer.
« Ces accusations représentent l’une des affaires de négligence en matière de sécurité les plus complètes que nous ayons vues dans le secteur énergétique albertain ces dernières années », a déclaré Marianne Kowalski, avocate spécialisée en sécurité au travail qui a examiné les dossiers à ma demande. « Le procureur soutient essentiellement que plusieurs entreprises dans une relation de sous-traitance ont toutes failli envers le même travailleur. »
Le travailleur, dont la famille a demandé le respect de sa vie privée, est décédé après être tombé à travers une ouverture mal sécurisée alors qu’il installait de l’équipement sur le site de développement Silverhorn en septembre 2021. Les documents judiciaires montrent que les enquêteurs d’Alberta Labour ont découvert que la victime n’avait reçu aucune formation spécifique sur la protection contre les chutes, malgré un travail à des hauteurs dépassant les seuils réglementaires.
Ce qui rend cette affaire particulièrement importante est la mise en accusation parallèle du propriétaire du site et des entrepreneurs. Precision Group, l’employeur direct du travailleur, est accusé de ne pas avoir assuré l’utilisation adéquate de l’équipement de sécurité. Pendant ce temps, Silverhorn, en tant que propriétaire du site, est accusé de ne pas avoir coordonné les protocoles de sécurité entre les multiples entrepreneurs.
Ces accusations surviennent dans un contexte de statistiques inquiétantes. Selon les données de la Commission des accidents du travail que j’ai obtenues grâce à une demande d’accès à l’information, l’Alberta a enregistré 178 décès en milieu de travail en 2022, soit une augmentation de 12 % par rapport aux niveaux pré-pandémiques. Les secteurs de la construction et de l’extraction d’énergie représentent près de 40 % de ces décès.
« Il existe une dangereuse présomption sur les chantiers multi-employeurs que quelqu’un d’autre s’occupe de la sécurité », a expliqué Dre Jennifer Morin, chercheuse en santé au travail à l’Université de Calgary. « Cette affaire met en évidence comment cette supposition crée des lacunes mortelles dans la protection. »
J’ai parlé avec un ancien employé de Precision, Travis Mercer, qui a travaillé sur des sites similaires jusqu’en 2022. « Tout le monde connaît les classeurs de sécurité et les orientations », m’a-t-il confié, me demandant de changer son nom pour protéger ses emplois futurs. « Mais quand les délais se resserrent, on coupe les coins ronds. Soit tu suis le rythme, soit tu es remplacé. »
Les preuves de l’accusation comprennent des communications internes montrant que les inspections de sécurité prévues pour la semaine précédant l’incident ont été reportées en raison d’objectifs de production. Les enquêteurs d’Alberta OHS ont également documenté des systèmes de garde-corps inadéquats et des points d’ancrage antichute manquants, en violation des règlements provinciaux.
Les avocats de la défense des entreprises ont refusé de commenter spécifiquement lorsque je les ai contactés hier, mais Precision a publié une déclaration exprimant « de profonds regrets » tout en notant qu’ils se « défendraient vigoureusement contre toute suggestion de défaillances systémiques en matière de sécurité. »
Cette affaire représente une tendance croissante dans l’application des règles de sécurité au travail. Les procureurs de la Couronne ciblent de plus en plus plusieurs parties dans la chaîne de sous-traitance plutôt que de se concentrer uniquement sur les employeurs directs. Selon les données du Centre canadien d’hygiène et de sécurité au travail, les poursuites en matière de sécurité au travail impliquant plusieurs défendeurs ont augmenté de 37 % à l’échelle nationale depuis 2018.
Pour la famille de la victime, les accusations arrivent après près de deux ans d’incertitude. « Aucune condamnation ne ramènera leur être cher », a déclaré Janice Lee de Familles pour la sécurité au travail, un groupe de défense soutenant les proches de la victime. « Mais ces accusations reconnaissent que plusieurs parties avaient le pouvoir d’empêcher ce décès. »
Ce qui reste incertain, c’est si cette approche de l’application des règles entraînera un changement significatif dans l’industrie. Les sanctions maximales prévues par la Loi sur la SST de l’Alberta comprennent des amendes allant jusqu’à 500 000 $ par chef d’accusation, plus des pénalités supplémentaires pour les infractions subséquentes. Cependant, un examen des dossiers judiciaires provinciaux montre que l’amende moyenne pour les cas de décès en milieu de travail en Alberta au cours des cinq dernières années n’était que de 148 000 $.
Carolyn Turner, directrice de la santé et de la sécurité à l’Association de sécurité de la construction de l’Alberta, m’a dit que la prévention significative nécessite plus que des poursuites. « Nous devons dépasser la mentalité de liste de contrôle », a-t-elle déclaré. « Une véritable culture de sécurité signifie donner aux travailleurs le pouvoir d’identifier et de refuser un travail dangereux sans crainte de représailles. »
La première comparution des entreprises devant le tribunal est prévue pour le mois prochain. Si elles sont reconnues coupables, cette affaire pourrait établir un nouveau précédent sur la façon dont la responsabilité est répartie dans les relations de sous-traitance dans les industries à haut risque.
Pour les travailleurs des secteurs de la construction et de l’énergie au Canada, le résultat pourrait déterminer si la sécurité reste quelque chose qui existe principalement dans des classeurs et des vidéos d’orientation, ou si elle devient une priorité applicable qui résiste aux pressions de production et aux exigences de délais.
