L’équipe masculine de basketball du Canada a poursuivi son impressionnante ascension internationale dimanche soir avec une victoire écrasante de 99-49 contre le Panama lors des qualifications pour l’AmeriCup 2025 de la FIBA à Ottawa. Cette démonstration de force de 50 points a mis en valeur la profondeur grandissante du Canada au-delà de ses stars de la NBA, alors que l’équipe nationale améliorait sa fiche à 3-0 en phase de qualification.
« Il ne s’agissait pas seulement de gagner, mais d’établir une culture d’excellence dans l’ensemble de notre programme, » a déclaré l’entraîneur-chef canadien Jordi Fernandez après le match. « Quand on voit des joueurs faire la passe supplémentaire et prendre fierté dans les arrêts défensifs, c’est là qu’on sait que quelque chose de spécial se produit. »
Jouant devant une salle comble à l’Aréna TD Place, le Canada n’a pas perdu de temps pour affirmer sa domination, ouvrant avec un premier quart-temps de 26-8 qui a essentiellement décidé du sort de la rencontre avant même qu’elle ne commence vraiment. Les Canadiens ont porté leur avance à 30 points à la mi-temps, permettant à Fernandez de distribuer les minutes à travers son effectif.
Le vétéran Phil Scrubb a mené l’attaque équilibrée canadienne avec 17 points, tandis que Thomas Kennedy a ajouté 15 points et 8 rebonds en seulement 18 minutes de jeu. L’intensité défensive était particulièrement remarquable, le Canada forçant 23 pertes de balle et limitant le Panama à un faible pourcentage de réussite de 29% aux tirs.
« Nous bâtissons quelque chose qui va au-delà d’un simple tournoi, » a confié Kennedy aux journalistes. « Chaque joueur portant la feuille d’érable comprend qu’il fait partie d’une mission plus large visant à établir le Canada comme une puissance du basketball. »
Cette victoire poursuit l’élan international remarquable du Canada après leur historique médaille de bronze aux Jeux Olympiques de Paris cet été. Bien que les stars olympiques comme Shai Gilgeous-Alexander, Jamal Murray et RJ Barrett n’étaient pas disponibles pour cette fenêtre de qualification, leur absence a mis en évidence la profondeur croissante du programme.
Le Panama, classé 51e mondial, a éprouvé des difficultés tout au long du match face à la taille et la vitesse du Canada. L’ailier Trevor Gaskins a marqué 14 points dans un effort perdant, mais a trouvé peu de soutien alors que la défense canadienne étouffait les lignes de passe et contestait pratiquement chaque tir.
« L’écart entre les équipes de premier plan et le reste des Amériques est évident, » a déclaré l’entraîneur du Panama, Flor Melendez. « Les qualités physiques du Canada combinées à leur discipline tactique les rendent incroyablement difficiles à affronter, surtout quand ils tirent bien. »
Le Canada a réussi 12 tirs à trois points et enregistré 26 passes décisives sur 37 paniers, démontrant le jeu désintéressé qui est devenu une marque de fabrique sous la direction de Fernandez. L’engagement de l’équipe envers la circulation du ballon a créé des tirs ouverts tout au long du match, avec six joueurs différents marquant depuis l’arc.
Le PDG de Basketball Canada, Michael Bartlett, a salué le développement de la filière avant le match. « Ce que nous voyons maintenant est le résultat d’années de construction d’infrastructures à travers le pays. La profondeur de talent qui émerge de notre système signifie que nous pouvons aligner des équipes compétitives pour plusieurs compétitions internationales simultanément. »
L’importance de ce tournoi de qualification s’étend au-delà des résultats immédiats. Basketball Canada a stratégiquement utilisé ces fenêtres pour développer la chimie et évaluer le talent pour les compétitions futures, y compris la Coupe du Monde FIBA 2027 et les Jeux Olympiques de Los Angeles 2028.
« Il y a cinq ans, nous aurions peut-être abordé ces matchs différemment, » a admis l’entraîneur adjoint Nathaniel Mitchell. « Maintenant, nous utilisons chaque minute de jeu international pour affiner notre système et bâtir une profondeur significative dans l’ensemble du programme. »
Les prochains matchs de qualification du Canada auront lieu en février, lorsqu’ils affronteront le Nicaragua dans une série aller-retour. Avec trois victoires convaincantes déjà assurées, le Canada a pratiquement garanti sa place pour le tournoi AmeriCup 2025.
Pour le Panama, la route à venir semble difficile après être tombé à 0-3 dans le jeu de groupe. Ils devront se ressaisir rapidement avant leurs qualifications de février pour maintenir l’espoir d’avancer.
Alors que les partisans canadiens quittaient le TD Place, la conversation s’était déjà déplacée de cette victoire vers la trajectoire à long terme du programme. Avec une médaille olympique assurée et une nouvelle génération de talents émergents, la renaissance du basketball canadien semble solidement établie plutôt que simplement un pic momentané.
« Ce qui m’enthousiasme le plus, ce n’est pas seulement la victoire de ce soir, » a réfléchi Scrubb après le match. « C’est de savoir combien de jeunes Canadiens talentueux regardent cette équipe et rêvent de représenter leur pays un jour. C’est comme ça qu’on bâtit un programme durable. »
