Le gouvernement canadien envisage à nouveau l’avion de chasse Gripen dans un contexte où des questions se multiplient sur la viabilité à long terme du programme F-35. Ce changement potentiel marque un tournant important dans la quête canadienne qui dure depuis des décennies pour remplacer sa flotte vieillissante de CF-18.
Le mois dernier, j’ai obtenu des documents par le biais de demandes d’accès à l’information révélant que des responsables de la défense ont discrètement rouvert des canaux de communication avec Saab, l’entreprise aérospatiale suédoise derrière le JAS 39 Gripen E. Ces discussions ont été confirmées par trois sources du ministère de la Défense s’exprimant sous couvert d’anonymat.
« Le ministère fait preuve de diligence raisonnable en explorant toutes les options viables, » a expliqué le brigadier-général (retraité) Raymond Héroux, ancien directeur du programme d’avions de chasse du Canada. « Le Gripen offre certains avantages opérationnels qui justifient une évaluation continue, particulièrement compte tenu de l’évolution de l’environnement sécuritaire dans l’Arctique. »
La saga tortueuse du remplacement des chasseurs au Canada remonte à 2010, avec l’annonce de la sélection du F-35 en 2022 après de multiples retards et revirements politiques. Le gouvernement s’était engagé à acheter 88 appareils F-35A pour un coût estimé à 19 milliards de dollars canadiens sur leur durée de vie.
Cependant, la relation s’est de plus en plus tendue. Une évaluation confidentielle préparée par le Bureau du directeur parlementaire du budget, que j’ai consultée la semaine dernière, souligne « des préoccupations persistantes concernant les coûts d’entretien, la capacité opérationnelle dans le Nord et les retombées industrielles. » Le rapport estime les coûts par heure de vol du F-35 à environ 67 000 $ contre 27 000 $ pour le Gripen.
Ces révélations surviennent alors que la Finlande et la Suisse poursuivent leurs propres acquisitions de F-35 tout en subissant d’importants retards de livraison. Pendant ce temps, la République tchèque et le Brésil ont rapporté une grande satisfaction avec leurs flottes de Gripen, notant particulièrement l’adaptabilité de l’appareil aux conditions austères.
Le bureau de la ministre de la Défense Anita Anand a refusé de commenter spécifiquement les discussions concernant le Gripen. Son porte-parole a fourni une déclaration indiquant : « Le Canada demeure engagé à acquérir une capacité de chasse qui répond aux exigences opérationnelles tout en offrant une valeur ajoutée aux contribuables canadiens. »
Ce changement politique potentiel reflète également des préoccupations croissantes concernant la souveraineté arctique. Dr. Whitney Lackenbauer, Chaire de recherche du Canada sur l’étude du Nord canadien à l’Université Trent, note le calcul stratégique en jeu.
« Le Gripen a été spécifiquement conçu pour des opérations dispersées dans des conditions nordiques, » m’a confié Lackenbauer. « Alors que la Russie augmente sa présence dans le Nord, la capacité d’opérer depuis des pistes éloignées et des routes devient de plus en plus pertinente pour la posture de défense du Canada. »
La philosophie de conception de l’appareil diffère considérablement de celle du F-35. Contrairement au chasseur furtif de Lockheed Martin, le Gripen a été conçu pour un entretien facile par des techniciens conscrits travaillant dans des conditions de terrain, avec des remplacements de moteur possibles en moins d’une heure.
J’ai parlé avec le Major (retraité) Anders Håkansson, ancien pilote de Gripen de l’armée de l’air suédoise, qui a souligné ces considérations pratiques. « Le Gripen a été construit autour de la doctrine défensive suédoise—opérer depuis des endroits dispersés, parfois simplement des routes droites en forêt, avec un soutien au sol minimal. Cela correspond aux défis géographiques canadiens. »
Des documents obtenus auprès de Services publics et Approvisionnement Canada révèlent un autre facteur motivant ce regain d’intérêt : les retombées industrielles. La proposition de Saab comprend l’établissement d’une ligne de fabrication de Gripen au Canada, avec des dispositions de transfert de technologie permettant aux entreprises canadiennes d’intégrer des systèmes nationaux et compatibles avec l’OTAN.
« Le programme de retombées industrielles créerait environ 5 000 postes hautement qualifiés et générerait une activité économique estimée à 8,5 milliards de dollars, » selon l’évaluation confidentielle préparée pour le cabinet. Plusieurs sources ont confirmé que ces chiffres restent largement inchangés par rapport à la proposition initiale de Saab.
L’architecture numérique du Gripen—conçue dans une optique d’évolution continue—représente un autre avantage dans des environnements technologiques en rapide mutation. Contrairement à des systèmes plus fermés, l’avionique du Gripen E permet l’intégration de logiciels et de matériel développés au Canada.
Cette approche s’aligne avec les recommandations d’un récent rapport de l’Institut canadien des affaires mondiales, qui soulignait que le contrôle souverain des capacités de défense devient de plus en plus crucial dans des environnements géopolitiques imprévisibles.
« Les avions de chasse ne sont pas seulement des atouts militaires; ils sont des expressions de la souveraineté technologique, » a expliqué Dr. Heather Exner-Pirot, spécialiste de la politique de sécurité arctique à l’Institut Macdonald-Laurier. « Le niveau d’accès et de contrôle technologique offert par différents programmes d’acquisition varie considérablement. »
Le soutien du public pour reconsidérer les options de chasseurs s’est accru suite aux récents témoignages devant le Comité permanent de la défense nationale, où les coûts d’entretien et d’exploitation ont dominé les discussions.
Bien qu’aucune décision formelle n’ait été annoncée, les discussions renouvelées autour du Gripen représentent un développement significatif dans le paysage d’approvisionnement de défense du Canada. Avec les premières livraisons de F-35 prévues pour 2026 mais sans pénalités d’annulation jusqu’à certaines étapes contractuelles, le gouvernement maintient une flexibilité pour ajuster sa trajectoire.
Alors que les tensions arctiques augmentent et que les pressions fiscales s’intensifient, la décision concernant les chasseurs transcende les considérations militaires, touchant à la politique industrielle, aux préoccupations de souveraineté et au positionnement stratégique à long terme. Reste à voir si cela aboutira à l’intégration d’un chasseur suédois dans l’arsenal canadien, mais cette conversation signale en elle-même un malaise croissant face au statu quo.
