La décision du Canada de mettre en veilleuse sa controversée taxe sur les services numériques marque un virage diplomatique significatif dans la toile de plus en plus complexe des relations commerciales nord-américaines. Après des mois de tensions croissantes avec les États-Unis, le revirement d’Ottawa à la dernière minute évite ce que les analystes considéraient comme un risque de cycle dommageable de tarifs de représailles entre les alliés de longue date.
« C’est ce que j’appellerais une mini-victoire pour le Canada sur le grand échiquier commercial, » affirme Maryscott Greenwood, PDG du Conseil d’affaires canado-américain, s’exprimant depuis son bureau de Washington. « Ils ont évité une douleur immédiate tout en maintenant un levier pour les négociations futures. »
La taxe sur les services numériques, initialement prévue pour entrer en vigueur le 1er janvier, aurait imposé un prélèvement de 3% sur les revenus générés par les géants technologiques opérant au Canada. La mesure visait principalement les mastodontes américains comme Google, Amazon et Facebook, qui, selon Ottawa, profitent de façon disproportionnée des consommateurs numériques canadiens tout en contribuant minimalement à l’assiette fiscale du pays.
La ministre des Finances Chrystia Freeland a annoncé hier cette suspension suite à d’intenses négociations diplomatiques entre les représentants commerciaux canadiens et américains. « Nous restons déterminés à faire en sorte que les entreprises numériques paient leur juste part, » a déclaré Freeland, « mais reconnaissons l’importance de trouver des solutions par des canaux multilatéraux. »
Ce report intervient dans un contexte de pressions croissantes sur plusieurs fronts. Le Bureau du représentant américain au Commerce avait explicitement averti que la mise en œuvre déclencherait des contre-mesures en vertu de l’article 301 de la Loi américaine sur le commerce – le même mécanisme précédemment utilisé pour imposer d’importants tarifs sur l’aluminium et l’acier canadiens sous l’administration Trump.
Une analyse de l’Institut C.D. Howe estimait que ces potentiels tarifs de représailles auraient pu affecter plus de 12 milliards de dollars d’exportations canadiennes, menaçant plus de 45 000 emplois dans les secteurs manufacturiers et agricoles déjà aux prises avec l’inflation et des défis d’approvisionnement.
Pour les entreprises technologiques canadiennes prises dans le feu croisé, ce délai offre un répit temporaire. « Nous avons suivi cette situation avec une grande inquiétude, » explique Daniel Bernhard, directeur exécutif de l’Association des médias numériques du Canada. « Bien que l’équité fiscale numérique soit cruciale pour nos membres, l’imposition de tarifs américains sur des industries canadiennes sans rapport aurait été dévastatrice pour l’économie plus large. »
En coulisses, les initiés du commerce suggèrent que cette suspension reflète un calcul stratégique plutôt qu’un abandon de position. En suspendant la mise en œuvre tout en continuant à plaider pour une approche internationale coordonnée via le cadre de taxation numérique de l’OCDE, Ottawa maintient à la fois sa bonne volonté diplomatique et sa flexibilité politique.
Cette manœuvre survient alors que le gouvernement canadien fait face à une pression croissante pour démontrer sa compétence commerciale dans un contexte économique difficile. Les données récentes de Statistique Canada montrent que le déficit commercial du pays s’est creusé à 3,1 milliards de dollars au dernier trimestre, le commerce transfrontalier demeurant une bouée de sauvetage économique cruciale.
La pause de la taxe numérique révèle également l’influence persistante des tactiques commerciales de l’ère Trump sur les relations économiques internationales. « Ce que nous voyons, c’est l’ombre des approches conflictuelles précédentes qui continue de façonner le comportement commercial, » observe Cristina Soreanu, chercheuse principale au Centre pour l’innovation en gouvernance internationale à Waterloo, Ontario.
Pour les Canadiens ordinaires, les implications vont au-delà des débats politiques abstraits. L’analyste du commerce de détail Patricia Goff note : « Toute perturbation significative du commerce canado-américain a inévitablement un impact sur les prix à la consommation, particulièrement pour les produits saisonniers et manufacturés, ce qui aurait aggravé les pressions actuelles sur le coût de la vie auxquelles font face les ménages. »
La controverse sur la taxe numérique souligne une tension fondamentale dans la gouvernance commerciale moderne – comment les nations peuvent efficacement taxer l’activité économique numérique qui défie les frontières territoriales traditionnelles. Le Canada rejoint la France, le Royaume-Uni et plusieurs autres pays qui ont soit mis en œuvre, soit envisagé des mesures similaires, pour faire face à une résistance significative de Washington.
Dans ce puzzle fiscal mondial, les entreprises technologiques américaines maintiennent que les taxes numériques unilatérales créent un environnement réglementaire fragmenté qui nuit à l’innovation. Les représentants de l’industrie ont constamment plaidé pour une approche internationale standardisée plutôt que des régimes fiscaux pays par pays.
Pour l’instant, les responsables canadiens soulignent qu’ils n’ont pas abandonné le principe de la taxation numérique, mais plutôt reconsidéré le calendrier et l’approche. « Nous réservons notre droit souverain de mettre en œuvre des mesures garantissant une fiscalité équitable, » a ajouté Freeland dans sa déclaration, signalant que la question reste d’actualité.
Alors que les négociations commerciales se poursuivent en 2023, les observateurs notent que cet épisode démontre à la fois l’interconnexion des économies nord-américaines et le délicat exercice d’équilibre que les nations commerçantes plus petites doivent réaliser lorsqu’elles abordent la fiscalité à l’ère numérique. Avec des cadres fiscaux numériques mondiaux encore en évolution à l’OCDE, le retrait temporaire du Canada pourrait finalement s’avérer davantage une pause stratégique qu’un abandon de politique.
