Je franchis les portes coulissantes de l’Hôpital Général de Vancouver par un matin frais de décembre, l’odeur d’antiseptique se mêlant à celle du café du Tim Hortons bourdonnant dans le hall. Les couloirs vibrent d’activité—des infirmières se précipitant d’une chambre à l’autre, des familles regroupées en consultation, un concierge nettoyant les sols avec une précision méthodique.
Cette scène, si typiquement canadienne dans son efficacité tranquille, masque un système de santé sous pression extraordinaire. Pour Marjorie Takahashi, 68 ans, qui attend sa prothèse de hanche depuis près de 16 mois, c’est plus qu’une simple discussion politique. « J’avais l’habitude de marcher cinq kilomètres chaque matin le long de la promenade maritime, » m’a-t-elle confié, en s’ajustant précautionneusement dans son fauteuil. « Maintenant, j’ai du mal à atteindre ma boîte aux lettres sans souffrir. »
Alors que les tensions commerciales internationales s’intensifient entre le Canada et ses principaux partenaires économiques, la santé est devenue une monnaie d’échange controversée, avec les prix des médicaments, les dispositifs médicaux, et même les services de santé au cœur des négociations commerciales.
« Nous subissons une pression sans précédent pour aligner nos approvisionnements en soins de santé et nos prix de médicaments sur les modèles américains, » explique Dre Danielle Martin, professeure associée à l’Université de Toronto et défenseure éminente des soins de santé publics. « Ce qui est inquiétant, c’est comment ces dispositions commerciales pourraient verrouiller des changements qui altèrent fondamentalement notre capacité à gérer les coûts et à assurer un accès équitable. »
La Loi canadienne sur la santé protège depuis longtemps notre système de santé universel en établissant des normes fédérales que les provinces doivent respecter pour recevoir du financement. Mais les accords commerciaux contiennent de plus en plus de clauses qui pourraient miner ce cadre. Les négociations les plus récentes comprennent des dispositions qui prolongeraient les protections de brevets pour les produits biologiques, augmentant potentiellement les coûts des médicaments de plusieurs milliards au cours de la prochaine décennie, selon le directeur parlementaire du budget.
Pour les communautés qui luttent déjà pour accéder aux soins de santé, ces changements pourraient s’avérer désastreux. Lors de ma visite à Sioux Lookout dans le nord de l’Ontario au printemps dernier, j’ai rencontré Jennifer Beardy, une travailleuse de la santé communautaire desservant des communautés éloignées des Premières Nations. « Nous avons déjà du mal à fournir des médicaments de base aux personnes qui en ont besoin, » m’a-t-elle expliqué alors que nous passions devant des lacs gelés en direction d’un petit poste de soins infirmiers. « Si les prix augmentent encore, je ne sais pas ce que nous ferons. »
Les tensions ne concernent pas seulement les prix. Les politiques d’approvisionnement public du Canada pour l’équipement médical sont devenues des cibles dans les discussions commerciales. Les hôpitaux canadiens ont traditionnellement pu considérer des facteurs au-delà du prix lors de l’achat d’équipement—y compris la création d’emplois locaux et la durabilité. De nouvelles dispositions limiteraient sévèrement cette discrétion.
En parcourant l’Hôpital St. Paul au centre-ville de Vancouver, l’ingénieur biomédical Sam Wong m’a montré des ventilateurs qui ont maintenu des patients en vie pendant le pire de la pandémie. « Certains de ces composants ont été fabriqués ici même en Colombie-Britannique parce que nous nous sommes adaptés rapidement, » a-t-il expliqué. « Si nous sommes forcés d’accepter simplement le soumissionnaire international le moins cher à l’avenir, nous perdons cette adaptabilité. »
Le débat reflète des questions plus profondes sur ce que nous valorisons dans les soins de santé. Dre Ritika Goel, qui pratique dans le secteur de la santé communautaire de Toronto, l’exprime clairement : « Les soins de santé ne sont pas une simple marchandise. Quand nous les traitons comme telle, ce sont les personnes les plus vulnérables qui souffrent en premier et le plus. »
Les données de Statistique Canada montrent que malgré notre système universel, les inégalités en santé persistent. Les peuples autochtones font face à des taux significativement plus élevés de maladies chroniques, tandis que les nouveaux immigrants luttent souvent pour naviguer dans la bureaucratie complexe des soins de santé. Les dispositions commerciales qui privilégient les intérêts commerciaux sur les préoccupations d’équité pourraient élargir ces écarts.
Les tensions commerciales ont un précédent historique. Lorsque le Canada a d’abord mis en œuvre l’assurance hospitalière universelle dans les années 1950 et les soins médicaux dans les années 1960, les associations médicales et d’assurance américaines ont fait un lobbying agressif contre cette initiative, craignant que le modèle ne se propage vers le sud. Les pressions d’aujourd’hui portent des échos de ces premiers conflits.
Les ministres provinciaux de la santé ont exprimé leur inquiétude face à l’approche du gouvernement fédéral dans ces négociations. « Nous craignons d’être sacrifiés pour des gains dans d’autres secteurs, » a déclaré le ministre de la santé du Québec lors de la réunion provinciale-territoriale du mois dernier à Winnipeg. « La santé ne peut pas devenir une monnaie d’échange. »
Debout à l’extérieur de l’Hôpital Général de Vancouver alors que les ambulances arrivaient et partaient, j’ai parlé avec Dr Michael Klein, un médecin chevronné qui a été témoin de l’évolution des soins de santé sur cinq décennies. « J’ai vu que nous avons fait d’énormes progrès dans la construction d’un système basé sur le besoin, pas sur la capacité de payer, » a-t-il réfléchi. « Mais je n’ai jamais vu les pressions auxquelles nous faisons face maintenant de la part de partenaires commerciaux qui fondamentalement ne partagent pas nos valeurs concernant les soins de santé. »
L’économie est complexe. Une récente analyse de l’Institut C.D. Howe suggérait que bien que certaines concessions commerciales puissent augmenter les coûts à court terme, elles pourraient potentiellement attirer des investissements pharmaceutiques. Cependant, le Centre canadien de politiques alternatives a répondu avec des recherches montrant des avantages minimaux en matière d’emploi par rapport aux coûts accrus du système.
Pour les patients comme Marjorie Takahashi, ces négociations de haut niveau semblent distantes mais conséquentes. « Je ne comprends pas tous ces discours commerciaux, » a-t-elle admis, « mais je sais que mes parents se sont battus pour ce système de santé, et je veux que mes petits-enfants en bénéficient aussi. »
Alors que les négociateurs canadiens retournent à la table ce mois-ci, ils font face à un équilibre délicat : maintenir des relations commerciales positives tout en protégeant les principes de soins de santé que les Canadiens identifient constamment comme fondamentaux à notre identité nationale. Un récent sondage d’Angus Reid montre que 86% des Canadiens croient que la santé devrait être complètement exclue des discussions commerciales.
En retraversant les couloirs de l’hôpital avant de partir, j’ai remarqué une photo encadrée de Tommy Douglas, souvent appelé le père de l’assurance-maladie canadienne. En dessous, une simple citation : « N’oublions pas que l’objectif ultime de l’assurance-maladie doit être de garder les gens en bonne santé, pas seulement de les rafistoler quand ils tombent malades. »
Alors que les tensions commerciales continuent, ce but fondamental—garder les gens en bonne santé, indépendamment de leur richesse ou de leur statut—reste la norme par rapport à laquelle tous les changements proposés doivent être mesurés. Les mois à venir détermineront si les négociateurs canadiens peuvent défendre cette vision contre la pression internationale croissante considérant la santé comme une simple opportunité de marché.
