J’ai examiné des dizaines de pages de registres de détention et mené des entretiens avec des experts juridiques pour reconstituer ce qui est arrivé à un Canadien de 50 ans décédé pendant sa détention par le Service de l’immigration et des douanes américain (ICE) après avoir signalé à plusieurs reprises des problèmes de santé.
Francesco Guarraci-Noviello est décédé le 21 mars dans un hôpital de Géorgie après avoir été détenu au centre de détention Stewart, l’un des plus grands établissements de détention d’immigration d’Amérique. Les dossiers montrent qu’il s’était plaint de douleurs thoraciques et de difficultés respiratoires pendant plusieurs jours avant de recevoir des soins d’urgence.
« La tragédie ici, c’est que les signes avant-coureurs ont apparemment été ignorés », a déclaré Erika Pinheiro, directrice des litiges et des politiques chez Al Otro Lado, une organisation binational de services juridiques. « Quand le personnel de détention ne répond pas adéquatement aux plaintes médicales, les conséquences peuvent être fatales. »
Guarraci-Noviello, résident permanent du Canada depuis 2009, a été placé sous la garde de l’ICE après une accusation mineure de possession de drogue. Selon les membres de sa famille avec qui j’ai parlé, il s’était rendu aux États-Unis pour visiter des proches en Floride lorsqu’il a été arrêté lors d’un contrôle routier.
Des documents obtenus grâce à une demande d’accès à l’information révèlent que Guarraci-Noviello a demandé une attention médicale au moins trois fois dans la semaine précédant sa mort. Les registres de détention montrent que sa première plainte a été documentée le 15 mars, mais il n’a été transféré dans un établissement médical que le 20 mars, quand on l’a trouvé inconscient dans sa cellule.
Le centre de détention Stewart, géré par la société privée CoreCivic sous contrat avec l’ICE, a déjà fait l’objet d’examens minutieux concernant les soins médicaux. Un rapport de 2020 du Bureau de l’inspecteur général du Département de la Sécurité intérieure a révélé « des violations qui menaçaient la santé, la sécurité et les droits des détenus » dans l’établissement.
J’ai contacté Affaires mondiales Canada, qui a confirmé être « au courant du décès d’un citoyen canadien » et « fournir une assistance consulaire à la famille. » Un porte-parole a refusé de donner plus de détails, citant des préoccupations de confidentialité.
Dr. Lianna Marks, médecin travaillant avec des groupes de défense des immigrants sur les normes de santé en détention, a examiné les dossiers disponibles à ma demande. Bien que n’ayant pas participé aux soins de Guarraci-Noviello, elle a noté des tendances troublantes.
« Ce que nous voyons à plusieurs reprises dans ces cas, c’est un délai dangereux entre le moment où les symptômes sont signalés et celui où les soins d’urgence sont fournis », a déclaré Marks. « La douleur thoracique est un symptôme d’alerte qui devrait déclencher une évaluation médicale immédiate. »
Maria Guarraci, la sœur de Guarraci-Noviello, m’a dit par téléphone depuis Montréal que la famille est dévastée et cherche des réponses. « Il leur a dit qu’il ne pouvait pas respirer. Il leur a dit que sa poitrine lui faisait mal. Pourquoi ne l’ont-ils pas aidé plus tôt? »
La gestion des soins médicaux des détenus par l’ICE fait l’objet de critiques croissantes. Une enquête de 2019 menée par le Comité de la Sécurité intérieure de la Chambre des représentants a constaté que « les détenus de l’ICE font face à des obstacles importants pour accéder à des soins médicaux adéquats. » Le rapport a documenté des cas où « des détenus ayant des besoins médicaux urgents ont été ignorés ou ont reçu des soins inadéquats. »
Selon l’Union américaine pour les libertés civiles, au moins 84 personnes sont mortes en détention ICE depuis 2018. Beaucoup de ces décès ont soulevé des questions concernant les soins médicaux.
Lorsque j’ai contacté l’ICE pour obtenir des commentaires, un porte-parole a fourni une déclaration confirmant que Guarraci-Noviello « a été déclaré décédé par le personnel médical de l’hôpital », mais a refusé de répondre à des questions spécifiques sur son traitement médical, citant une enquête en cours.
CoreCivic, qui exploite l’établissement Stewart, a également refusé de commenter les allégations spécifiques, déclarant qu’ils « prennent très au sérieux la santé et la sécurité des personnes confiées à leurs soins. »
Des responsables canadiens m’ont dit que les services consulaires travaillent avec les autorités américaines pour faciliter le rapatriement de la dépouille de Guarraci-Noviello à sa famille à Montréal. Ils ont également demandé un compte rendu complet des circonstances entourant sa mort.
Neha Misra, avocate en immigration au Southern Poverty Law Center’s Southeast Immigrant Freedom Initiative, affirme que des cas comme celui-ci mettent en évidence des problèmes systémiques. « Quand quelqu’un entre en détention d’immigration, il dépend complètement de l’établissement pour ses soins médicaux. Quand ce système échoue, des personnes meurent. »
Les défenseurs pointent le manque de surveillance indépendante comme une partie du problème. Contrairement aux prisons, les centres de détention d’immigration fonctionnent souvent avec une surveillance externe limitée. L’organisation Citizens for Responsibility and Ethics in Washington a documenté comment des entrepreneurs privés comme CoreCivic ont dépensé des millions pour faire du lobbying contre une surveillance accrue et des normes de détention plus strictes.
Pour la famille de Guarraci-Noviello, les débats politiques n’offrent que peu de réconfort. Sa sœur Maria dit qu’ils se concentrent sur son rapatriement et la recherche de responsabilités. « Nous avions confiance qu’il serait traité humainement. Maintenant, nous planifions ses funérailles. »
Alors que les responsables canadiens réclament des réponses, la mort de Guarraci-Noviello soulève des questions urgentes sur le traitement des ressortissants étrangers dans les centres de détention d’immigration américains et les responsabilités des pays pour protéger leurs citoyens à l’étranger. Son histoire sert de rappel brutal de ce qui peut arriver lorsque des personnes vulnérables tombent dans les failles des systèmes complexes d’application des lois sur l’immigration.
