Le jour où j’ai visité l’école primaire Mackenzie Heights à Vancouver, une trentaine d’élèves de quatrième année étaient penchés sur du carton recyclé et des morceaux de plastique, construisant des mini-voitures solaires. Amina, dix ans, ajustait un petit panneau avec une concentration intense, le front plissé par l’effort.
« Si on peut faire fonctionner ces voitures, » m’a-t-elle dit sans lever les yeux, « peut-être qu’on pourra en fabriquer des grandes un jour et arrêter d’utiliser de l’essence. »
Son camarade Rohan a hoché la tête. « Mon père dit que le changement climatique est un problème trop grand pour les enfants. Mais Mme Chan dit qu’on doit le comprendre. »
Ces enfants représentent la génération qui héritera de nos défis climatiques, pourtant des découvertes récentes suggèrent que nous ne les préparons pas adéquatement. Un sondage national publié le mois dernier par des chercheurs de l’Université Lakehead révèle que seulement quatre pour cent des Canadiens donneraient la note « A » aux écoles pour l’éducation climatique. La majorité—52 pour cent—évalue l’éducation climatique à « C » ou moins.
Cette enquête, qui a recueilli les réponses de plus de 3 800 Canadiens de diverses démographies et régions, révèle un écart préoccupant entre ce que les Canadiens croient que les jeunes devraient apprendre sur le changement climatique et ce qui se passe réellement dans les salles de classe.
« Il ne s’agit pas simplement d’ajouter une autre matière à un programme déjà chargé, » explique Dre Ellen Field, chercheuse principale de l’étude et professeure adjointe à la Faculté d’éducation de l’Université Lakehead. « L’éducation climatique représente un besoin existentiel pour les élèves de comprendre le monde dont ils héritent et de développer les compétences pour y naviguer. »
En parcourant les couloirs colorés de Mackenzie Heights, j’ai remarqué des projets d’élèves sur la conservation de l’eau et des affiches sur les habitats de la faune locale. La directrice Sandra Williams a fait de l’alphabétisation environnementale une priorité, mais reconnaît les défis.
« Les enseignants sont débordés, » me confie-t-elle dans son bureau, dont la fenêtre donne sur le jardin indigène récemment planté de l’école. « Nous avons des éducateurs passionnés qui incorporent les sujets climatiques, mais sans soutien systématique, c’est fragmentaire. Certains élèves bénéficient d’expériences d’apprentissage riches, d’autres effleurent à peine le sujet. »
Le sondage confirme cette incohérence. Bien que 85 pour cent des Canadiens s’accordent à dire que le changement climatique devrait être enseigné dans les écoles, seulement 32 pour cent croient que les écoles font un bon travail pour l’intégrer dans toutes les matières. Plus révélateur encore, 67 pour cent pensent que l’éducation climatique devrait être obligatoire.
Mark Johnson enseigne les sciences au secondaire à Fredericton, au Nouveau-Brunswick. Quand je l’ai appelé pour discuter des résultats du sondage, il n’a pas été surpris par les notes basses.
« J’enseigne depuis dix-sept ans, et la science du climat est encore traitée comme optionnelle ou controversée dans de nombreuses écoles, » dit Johnson. « J’ai eu des parents qui se plaignaient que discuter des solutions climatiques était ‘trop politique’, tandis que d’autres exigeaient une éducation plus complète sur le sujet. Nous sommes pris entre des attentes contradictoires sans orientation politique claire. »
Le sondage met en évidence des variations régionales dans le soutien à l’éducation climatique. Les répondants de la Colombie-Britannique et du Québec ont rapporté une satisfaction légèrement plus élevée concernant l’éducation climatique dans leurs provinces, tandis que l’Alberta et la Saskatchewan ont montré plus de résistance à l’éducation climatique obligatoire, bien que des majorités dans toutes les provinces la soutiennent encore.
Cette approche provinciale disparate crée des inégalités dans ce que les élèves canadiens apprennent. Le Conseil des ministres de l’Éducation du Canada (CMEC) n’a pas encore développé de normes nationales d’éducation climatique, laissant la mise en œuvre à la discrétion des provinces.
Les lacunes deviennent encore plus préoccupantes lorsqu’on considère ce qu’implique une éducation climatique efficace. Selon L’apprentissage pour un avenir viable, une éducation climatique complète couvre non seulement la science, mais aussi les dimensions sociales, économiques et éthiques, tout en offrant aux élèves des occasions de participer à la recherche de solutions.
« Nous observons une tendance troublante où le changement climatique peut être mentionné en cours de sciences, mais rarement relié aux sciences sociales, à l’économie, ou même à la planification de carrière, » affirme Naomi Klein, défenseure de l’éducation climatique et mère de deux élèves du primaire. « Les jeunes doivent voir comment le climat s’entrecroise avec tout, des systèmes alimentaires à l’urbanisme en passant par les schémas de migration humaine. »
À Mackenzie Heights, j’ai observé Mme Chan guider ses élèves dans des réflexions sur leurs projets de voitures solaires. « Quels matériaux avons-nous utilisés? D’où venaient-ils? Aurions-nous pu faire des choix différents? » demandait-elle. Les enfants ont discuté de l’extraction des ressources, des sources d’énergie et des systèmes de transport—reliant la science à leur vie quotidienne.
Cette approche intégrée représente ce que les experts appellent « l’éducation à la justice climatique »—un enseignement qui examine non seulement les impacts environnementaux mais aussi les droits humains, l’équité et les effets disproportionnés du changement climatique sur les communautés vulnérables.
Les éducateurs autochtones ont été particulièrement vocaux sur la nécessité d’une éducation climatique qui respecte les connaissances traditionnelles. « Depuis des générations, les communautés autochtones ont compris l’équilibre délicat des écosystèmes, » explique Kayla Littlefoot, une éducatrice anishinaabe qui développe des ressources pour les programmes climatiques. « Nos systèmes de connaissances doivent être au centre, pas traités comme supplémentaires. »
Lorsque j’ai parlé avec des adolescents lors d’un rassemblement climatique à Vancouver au printemps dernier, leur frustration était palpable. Jasmine, seize ans, m’a dit qu’elle a appris davantage sur le changement climatique des médias sociaux que de toute sa scolarité. « C’est comme s’ils avaient peur de nous dire la vérité, » a-t-elle déclaré.
Le sondage de Lakehead suggère qu’elle n’est pas seule dans cette perception. Seulement 28 pour cent des répondants estimaient que les écoles préparaient adéquatement les élèves à comprendre l’anxiété climatique et à développer une résilience émotionnelle liée aux défis environnementaux.
Cela importe car l’anxiété climatique augmente chez les jeunes. Un sondage mondial de 2021 publié dans The Lancet a révélé que 59 pour cent des jeunes se disaient extrêmement inquiets du changement climatique, beaucoup éprouvant du chagrin, de la colère et de l’impuissance.
« Les écoles ont la responsabilité non seulement d’enseigner les faits climatiques, mais aussi d’aider les élèves à gérer leurs émotions et à trouver des moyens constructifs de canaliser leurs préoccupations, » explique Dre Katherine Richardson, psychologue pour enfants spécialisée dans l’éco-anxiété. « Sans ce soutien, nous risquons d’avoir une génération paralysée par la fatalité ou qui se désengage complètement. »
Le sondage de Lakehead offre un mandat clair pour l’amélioration. La plupart des Canadiens veulent une éducation climatique qui commence à l’école primaire, développe progressivement les connaissances et prépare les jeunes à un monde en changement. Ils souhaitent une éducation qui équilibre l’évaluation honnête des défis avec des voies d’action et d’espoir.
Alors que la lumière de l’après-midi filtrait à travers les fenêtres de la classe à Mackenzie Heights, j’ai regardé les élèves de Mme Chan tester leurs voitures solaires dans la cour de récréation. Elles ne fonctionnaient pas toutes parfaitement, mais les enfants n’étaient pas découragés.
« On va continuer d’essayer, » m’a dit Amina en ajustant les roues de sa voiture. « C’est ce que font les scientifiques, non? Ils découvrent ce qui ne va pas et l’améliorent. »
À ce moment-là, j’ai entrevu ce que l’éducation climatique peut offrir de mieux: pas seulement des connaissances, mais de la résilience, de la pensée critique et le courage d’affronter les défis avec créativité et persévérance. Nos élèves ne méritent rien de moins.
