Extension mondiale d’un mois de chaleur extrême lié au changement climatique

Je me tiens sur la rive de la plage de Kitsilano, observant les vacanciers étalés sur le sable alors que les températures de mai grimpent à 28°C – ce qui aurait été considéré comme une canicule de juillet lorsque je me suis installé à Vancouver il y a une dizaine d’années. Les enfants se précipitent dans l’eau et en ressortent, leurs rires entrecoupés de plaintes concernant la chaleur. Un homme âgé est assis sous un petit parasol portable, s’éventant méthodiquement.

« J’habite ici depuis ’68, » me dit-il, se présentant comme Gérald. « Avant, on avait peut-être une semaine de ce temps en été. Maintenant, ça commence au printemps et ça ne s’arrête plus. »

Son observation reflète les nouvelles recherches alarmantes publiées dans Nature Climate Change montrant que le changement climatique d’origine humaine a soumis près de la moitié de la population mondiale à l’équivalent d’un mois supplémentaire de chaleur extrême chaque année.

L’étude, menée par des climatologues de l’Université de Washington et du Climate Impact Lab, a analysé les données de température de plus de 200 pays entre 1979 et 2024. Leurs conclusions révèlent que la personne moyenne dans le monde connaît maintenant 30 jours supplémentaires de chaleur extrême par rapport à ce qui se serait produit sans le changement climatique.

« On ne parle plus de projections futures, » explique Dre Sarah Chen, climatologue à l’Université de la Colombie-Britannique qui n’a pas participé à l’étude. « Cela se produit maintenant, affectant des milliards de personnes, avec un fardeau qui retombe de façon disproportionnée sur les régions qui ont le moins contribué au problème. »

La recherche définit la chaleur extrême comme des températures dépassant le 95e percentile de la distribution des températures d’une région entre 1979 et 1999 – essentiellement, les 5% de jours les plus chauds de cette période de référence. Ce qui constitue une chaleur extrême varie selon l’emplacement, ce qui rend cette définition particulièrement précieuse pour comprendre les impacts locaux.

Pour Vancouver, cela signifie que les jours au-dessus de 27°C surviennent maintenant près de trois semaines plus tôt au printemps et se prolongent deux semaines de plus en automne qu’ils ne le faisaient dans les années 1980.

Les conséquences vont bien au-delà de l’inconfort. Les Services de santé d’urgence de la C.-B. ont signalé une augmentation de 31% des appels liés à la chaleur l’été dernier par rapport à la moyenne des cinq années précédentes. Suite au dôme de chaleur de 2021 qui a tué 619 personnes en Colombie-Britannique, les autorités sanitaires ont renforcé les systèmes d’alerte précoce, mais Dre Chen avertit que les mesures d’adaptation ne suivent pas le rythme du changement climatique.

« La chaleur tue plus de personnes que toute autre catastrophe météorologique dans de nombreux pays, » dit-elle. « Et les impacts sur la santé vont au-delà de la mortalité – ils incluent une productivité réduite des travailleurs, une augmentation de la violence et une détérioration de la santé mentale. »

Dans le quartier Grandview-Woodland de l’est de Vancouver, je rencontre Imran Malik, qui gère une petite épicerie qui a perdu l’électricité trois fois l’été dernier pendant les journées de chaleur extrême. Sans réfrigération fonctionnelle, il a dû jeter des milliers de dollars de denrées périssables.

« Chaque fois que ça arrive, je perds au moins une semaine de profit, » dit Malik, en montrant le nouveau générateur de secours qu’il a acheté après la troisième panne – un coût d’adaptation qu’il n’avait jamais prévu lorsqu’il a ouvert son commerce il y a huit ans.

Le modèle mondial révèle de fortes inégalités. En Asie du Sud, dans certaines parties de l’Afrique et en Amérique centrale, certaines communautés connaissent jusqu’à 50 jours supplémentaires de chaleur extrême par an. Ces régions disposent souvent des ressources les plus limitées pour s’adapter avec des infrastructures de refroidissement ou des horaires de travail révisés.

En me promenant dans le Downtown Eastside de Vancouver, je constate de première main comment la chaleur extrême affecte de façon disproportionnée les populations vulnérables. À une station de rafraîchissement récemment installée par la ville, Janice Wong, une travailleuse de proximité, aide un homme âgé à mobilité réduite à trouver de l’ombre et de l’eau.

« Les personnes vivant dans des SRO sans ventilation adéquate, les aînés isolés dans des appartements, ceux souffrant de maladies chroniques – ce sont eux qui souffrent le plus, » explique Wong. « Et quand la chaleur se combine avec la fumée des feux de forêt, que nous voyons plus fréquemment, les impacts sur la santé se multiplient. »

Les experts en politique climatique soulignent que si l’étude dresse un tableau préoccupant, elle renforce également le besoin urgent de mesures d’atténuation et d’adaptation.

« Chaque fraction de degré compte, » affirme Mark Jaccard, directeur de l’École de gestion des ressources et de l’environnement à l’Université Simon Fraser. « Réduire drastiquement les émissions au cours de cette décennie pourrait empêcher que ce mois supplémentaire ne devienne deux ou trois mois d’ici le milieu du siècle. »

De retour à la plage de Kitsilano à l’approche du soir, la température a à peine baissé. Les familles rassemblent leurs affaires, les enfants au visage rouge traînant les pieds dans le sable. Gérald, le résident âgé à qui j’ai parlé plus tôt, se prépare aussi à partir.

« Tu sais ce qui est étrange? » dit-il, en faisant un geste vers l’eau. « Avant, on venait ici pour se réchauffer. Maintenant, on vient pour se rafraîchir. »

Le rythme des saisons change, étirant les extrêmes de l’été dans ce qui était autrefois le printemps et l’automne. En rentrant chez moi sous un ciel encore lumineux en soirée, je passe devant des thermopompes nouvellement installées sur des immeubles et des maisons dans tout le quartier – petits symboles d’adaptation à une nouvelle réalité climatique qui est arrivée plus vite que la plupart ne l’avaient prévu.

Pour près de la moitié de la population mondiale qui connaît maintenant un mois supplémentaire de chaleur dangereuse chaque année, le futur est déjà là. La question qui demeure est de savoir si nous pouvons l’empêcher de devenir encore plus extrême.