En descendant du SkyTrain à l’Hôpital général de Vancouver, le changement d’équipe du matin battait son plein. Des infirmières aux yeux fatigués serraient leurs tasses de café tandis que d’autres se précipitaient, déjà en train de consulter leurs téléphones pour les mises à jour des unités. C’est une scène qui se répète dans tous les hôpitaux du Canada, mais avec des lacunes de plus en plus préoccupantes dans les rangs.
« Certains jours, nous fonctionnons à 60% de notre capacité, » murmure Mira Chen, une infirmière des soins intensifs qui a accepté de me parler pendant sa pause. « Nous sommes tellement débordés que les soins aux patients en souffrent, malgré tous nos efforts. »
Cette crise du personnel n’est pas nouvelle, mais la réponse de la Colombie-Britannique signale un changement radical dans sa stratégie de recrutement. La province a lancé une campagne ciblée pour attirer des professionnels de la santé américains de Washington, de l’Oregon et de la Californie, offrant une procédure d’obtention de permis accélérée, une aide à la réinstallation et des salaires compétitifs.
Les publicités, diffusées sur diverses plateformes dans ces trois États, mettent en valeur le système de santé universel de la Colombie-Britannique, l’équilibre travail-vie personnelle et son environnement naturel époustouflant. Ce qu’elles ne mentionnent pas explicitement, c’est l’exode des travailleurs de la santé qui a nécessité cet effort de recrutement transfrontalier.
« C’est comme essayer de remplir une baignoire alors que le bouchon est retiré, » explique Dr. Michael Schwandt, médecin de santé publique à Vancouver. « Nous avons absolument besoin de nouveaux professionnels de la santé, mais nous devons aussi comprendre pourquoi tant d’entre eux quittent la profession ou se tournent vers la pratique privée. »
Depuis la pandémie de COVID-19, l’épuisement professionnel des travailleurs de la santé a atteint des niveaux sans précédent. Une enquête de l’Association médicale canadienne a révélé que 53% des médecins et 64% des infirmières présentaient des symptômes d’épuisement professionnel en 2023, comparativement à environ 30% avant la pandémie. La situation en Colombie-Britannique reflète cette crise nationale.
En parcourant les couloirs de plusieurs hôpitaux de Vancouver au cours du dernier mois, j’ai recueilli des témoignages de professionnels de la santé qui dressent un tableau cohérent: heures supplémentaires obligatoires, soutien inadéquat en santé mentale et augmentation du ratio patients-personnel poussent les professionnels expérimentés à s’éloigner des soins directs.
« J’ai travaillé à Seattle pendant six ans avant de déménager à Vancouver, » explique Dr. Anita Ramnath, médecin urgentiste. « La promesse était un meilleur équilibre travail-vie personnelle au Canada. C’était vrai pendant un moment, mais maintenant nos urgences voient le même volume de patients avec moins de personnel. Plusieurs de mes collègues retournent aux États-Unis pour des postes en pratique privée. »
Le ministre de la Santé de la Colombie-Britannique, Adrian Dix, défend la campagne de recrutement américaine comme faisant partie d’une approche à multiples facettes. « Nous investissons dans l’éducation et la formation au niveau national tout en recherchant des professionnels expérimentés qui peuvent apporter un soulagement immédiat, » a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse annonçant l’initiative.
La province a alloué 12 millions de dollars à cet effort de recrutement international, qui comprend une reconnaissance simplifiée des qualifications pour les travailleurs de la santé américains. Pour les infirmières, cela signifie pouvoir exercer en quelques semaines plutôt qu’en plusieurs mois ou années comme c’est actuellement le cas pour de nombreuses infirmières formées à l’international.
Certains se demandent si cette approche pourrait créer des tensions avec d’autres provinces canadiennes également touchées par des pénuries. L’Alberta et l’Ontario ont similairement lancé des campagnes de recrutement dans le domaine de la santé, bien qu’elles ne ciblent pas spécifiquement les travailleurs américains avec la même intensité.
« Il y a un risque de créer une guerre d’enchères entre les provinces, » note Maya Thompson, analyste en politique de santé de l’Université de la Colombie-Britannique. « Nous devrions coordonner nos efforts au niveau national plutôt que de nous faire concurrence pour le même bassin limité de travailleurs. »
Pour les professionnels de la santé américains qui envisagent de déménager, le Canada offre plusieurs avantages potentiels. L’Institut canadien d’information sur la santé rapporte que, bien que les infirmières et médecins canadiens gagnent généralement un peu moins que leurs homologues américains, des facteurs comme des coûts d’assurance responsabilité professionnelle moins élevés, une charge administrative réduite grâce au système à payeur unique et des services sociaux complets rendent l’ensemble de la rémunération compétitif.
Amanda Richards, une infirmière praticienne de Portland qui a déménagé à Victoria l’année dernière, offre sa perspective: « J’ai accepté une baisse de salaire d’environ 15% sur papier, mais ma qualité de vie s’est considérablement améliorée. Je ne passe pas des heures sur des formulaires d’assurance, et j’ai de véritables congés payés sans que personne ne me fasse sentir coupable de les prendre. »
Cependant, Richards note aussi des défis: « Le marché immobilier ici est tout aussi difficile que dans les villes de la côte ouest que j’ai quittées. Et l’adaptation professionnelle – apprendre un nouveau système – prend du temps. »
Les leaders de la santé autochtone ont soulevé des préoccupations quant à savoir si cet effort de recrutement répondra aux disparités de longue date dans l’accès aux soins de santé et aux soins culturellement appropriés. « Nous avons besoin de professionnels de la santé qui comprennent nos communautés et qui s’engagent à offrir des soins culturellement sécuritaires, » affirme Marion Wilson, directrice de la santé dans un centre de santé autochtone urbain à Vancouver. « Des solutions à court terme sans formation en compétence culturelle peuvent parfois faire plus de mal que de bien. »
Les responsables de la santé de la Colombie-Britannique affirment qu’ils intègrent une formation sur la sécurité culturelle dans le processus d’intégration pour tous les recrues internationales, bien que les détails spécifiques restent limités.
Alors que je regarde les ambulances arriver à l’entrée des urgences, je me demande combien de professionnels de la santé américains répondront à l’appel de la Colombie-Britannique. La province espère recruter au moins 5 000 nouveaux professionnels de la santé grâce à cette initiative et d’autres au cours des trois prochaines années.
De retour à l’intérieur de l’hôpital, l’infirmière des soins intensifs Chen termine son quart de travail. « Nous avons définitivement besoin d’aide, » dit-elle en raccrochant son stéthoscope. « Mais quiconque vient doit savoir dans quoi il s’engage. Nous avons besoin de changements systémiques en plus de nouveaux collègues. »
Reste à voir si cette stratégie de recrutement transfrontalière apportera un soulagement significatif. Mais alors que les hôpitaux de la Colombie-Britannique continuent de fonctionner avec des pénuries critiques de personnel, la province parie que les travailleurs de la santé américains pourraient trouver suffisamment de raisons de se diriger vers le nord.
