La lumière matinale filtre à travers les fenêtres du cabinet du Dr Sara Meyers dans le quartier Mount Pleasant de Vancouver tandis qu’elle examine les résultats d’analyses sanguines de sa patiente, Chloé. « Vos niveaux de vitamine D sont assez bas, » dit-elle à cette jeune femme de 29 ans venue consulter pour une fatigue persistante et une humeur maussade particulièrement troublante pendant les hivers notoirement gris de la Colombie-Britannique.
« Mais je suis dehors tout le temps en été, » proteste Chloé, la confusion évidente sur son visage.
Cette scène se répète quotidiennement dans les cliniques à travers le Canada, où environ 40% des Canadiens présentent une carence en vitamine D pendant les mois d’hiver selon les données de Statistique Canada. Ce que beaucoup ignorent, c’est que cette carence courante pourrait affecter non seulement la santé osseuse, mais potentiellement aussi leur bien-être mental.
Lorsque j’ai commencé à enquêter sur le lien entre la vitamine D et la santé mentale il y a trois ans, les recherches étaient prometteuses mais préliminaires. Aujourd’hui, les preuves se sont considérablement accumulées, suggérant une relation qui mérite notre attention—surtout dans nos régions nordiques où l’exposition au soleil varie dramatiquement tout au long de l’année.
« Ce que nous observons, c’est une association entre la carence en vitamine D et l’augmentation des taux de dépression, particulièrement le trouble affectif saisonnier, » explique Dr Meyers, spécialiste en médecine intégrative. « Le cerveau possède des récepteurs de vitamine D, notamment dans les zones qui régulent l’humeur et le comportement. »
Des recherches récentes de l’Université de la Colombie-Britannique ont découvert que les personnes souffrant de dépression ont souvent des niveaux de vitamine D plus bas que les autres. L’étude de 2022, qui a suivi 7 500 Canadiens pendant trois ans, a révélé que ceux ayant les niveaux de vitamine D les plus bas étaient 43% plus susceptibles de signaler des symptômes de dépression que ceux avec des niveaux suffisants.
Mais corrélation n’égale pas causalité, met en garde le Dr Thomas Chen, psychiatre à l’Hôpital général de Vancouver. « Nous devons être prudents de ne pas surestimer ce lien. Est-ce que la faible vitamine D cause la dépression, ou les personnes déprimées sont-elles moins enclines à sortir et s’exposer au soleil? C’est probablement bidirectionnel. »
Pour de nombreuses communautés autochtones des régions nordiques, les régimes alimentaires traditionnels riches en sources de vitamine D comme les poissons gras offraient une protection contre les carences. Mais les perturbations coloniales des systèmes alimentaires ont radicalement changé ces habitudes.
« Nos ancêtres savaient se préparer pour l’hiver en consommant des aliments riches en ce que nous appelons maintenant la vitamine D, » explique l’Aînée Margaret Wilson de la Nation Haisla, que j’ai rencontrée l’été dernier en reportage sur la souveraineté alimentaire traditionnelle à Kitimat. « Quand l’accès aux aliments traditionnels a été restreint, nous avons perdu plus que la simple nutrition—nous avons perdu une relation avec la terre qui soutenait notre bien-être mental et physique. »
Au Nunavut, où l’hiver apporte des périodes prolongées sans lumière solaire, des initiatives de santé publique ont commencé à intégrer la supplémentation en vitamine D dans des stratégies plus larges de santé mentale, particulièrement destinées aux jeunes qui font face à certains des taux de dépression les plus élevés du Canada.
Le corps humain produit naturellement de la vitamine D lorsqu’il est exposé au soleil, spécifiquement aux rayons UVB. Cependant, au Canada, l’angle du soleil d’octobre à mars signifie que ces rayons ne pénètrent pas efficacement l’atmosphère, rendant presque impossible la production adéquate de vitamine D par la seule exposition au soleil pendant ces mois.
Dr Karen Jain, endocrinologue à l’Hôpital St. Paul de Vancouver, explique pourquoi les suppléments deviennent cruciaux: « Même avec une alimentation parfaite, il est difficile d’obtenir suffisamment de vitamine D uniquement par la nourriture. Peu d’aliments en contiennent naturellement des quantités significatives—principalement les poissons gras, les jaunes d’œufs et certains champignons. »
Santé Canada recommande actuellement 600 UI de vitamine D quotidiennement pour la plupart des adultes, augmentant à 800 UI pour les plus de 70 ans. Toutefois, de nombreux experts estiment que ces directives sont trop conservatrices, surtout pour les bénéfices sur la santé mentale.
« Les recherches suggèrent que nous pourrions avoir besoin de niveaux plus élevés—entre 1 000 et 2 000 UI par jour—pour observer des impacts mesurables sur l’humeur, » affirme Dr Meyers. « Mais cela devrait toujours se faire sous supervision médicale, car la vitamine D est liposoluble et peut s’accumuler dans l’organisme. »
Pour Jamie Kwan, un enseignant de 43 ans vivant à Prince George, découvrir sa carence en vitamine D a changé sa vie. « Je luttais contre la dépression saisonnière depuis des années. Les médecins ont essayé divers antidépresseurs avec un succès limité. Quand les analyses ont révélé des niveaux de vitamine D sévèrement bas et que mon médecin m’a prescrit des suppléments, j’ai remarqué des améliorations en quelques semaines. »
L’expérience de Jamie n’est pas unique. Une méta-analyse de 2020 publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne a examiné 41 essais contrôlés randomisés et a constaté que la supplémentation en vitamine D procurait des bénéfices modérés pour les personnes souffrant de dépression clinique, particulièrement chez celles présentant une carence.
Les professionnels de la santé soulignent que la vitamine D n’est pas un traitement autonome pour les troubles mentaux graves, mais peut constituer une approche complémentaire importante dans le cadre de plans de soins complets.
« Nous nous orientons vers des approches plus intégratives de la santé mentale, » explique Dr Chen. « La nutrition, y compris les micronutriments comme la vitamine D, est de plus en plus reconnue comme une composante du bien-être mental, aux côtés de la thérapie, des médicaments lorsqu’appropriés, de l’activité physique et des liens sociaux. »
Pour ceux qui éprouvent une humeur basse persistante, Dr Chen recommande de demander un test de vitamine D lors des consultations régulières, surtout pendant les mois d’hiver ou pour ceux ayant une exposition limitée au soleil en raison d’horaires de travail, de problèmes de mobilité ou de pratiques vestimentaires culturelles limitant l’exposition de la peau.
Les communautés à travers la Colombie-Britannique trouvent également des solutions créatives. À Richmond, un centre communautaire a établi une « salle de lumière » où les résidents peuvent réserver des séances gratuites pendant les mois d’hiver, tandis que plusieurs communautés nordiques ont mis en œuvre des programmes scolaires de vitamine D pendant l’hiver.
La relation entre la vitamine D et la santé mentale représente quelque chose de plus profond sur la façon dont nos modes de vie modernes se sont écartés des rythmes naturels. Historiquement, les humains ont évolué en passant beaucoup de temps à l’extérieur, développant des dépendances biologiques à la lumière solaire que nos vies d’intérieur perturbent maintenant.
En regardant la pluie glisser sur la fenêtre de mon bureau en février dernier—trente-deux jours consécutifs de précipitations à ce moment-là—j’ai été rappelé que nos corps ne sont pas séparés des environnements qui les ont façonnés pendant des millénaires. Pour les Canadiens naviguant dans de longs hivers sombres, comprendre cette connexion fournit non seulement un aperçu scientifique, mais peut-être aussi une voie vers des approches plus holistiques du bien-être mental.
Chloé, la patiente du cabinet du Dr Meyers, a commencé à prendre des suppléments de vitamine D l’hiver dernier. Lorsque j’ai repris contact avec elle pour cet article, elle a réfléchi: « Je ne peux pas dire que c’est un remède miracle, mais c’est comme si quelqu’un avait légèrement augmenté la luminosité de ma vie—juste un peu—suffisamment pour rendre l’hiver plus gérable. »
C’est un changement modeste mais significatif dont beaucoup de Canadiens pourraient bénéficier à l’approche d’un autre hiver nordique—où la relation entre la lumière solaire, la vitamine D et nos paysages mentaux continue de se dévoiler.
