C’était juste après 15h lorsque Mark Carney est entré hier dans la salle du Syndicat des Métallos, section locale 1005, à Hamilton. La pièce, remplie de visages anxieux de travailleurs dont les moyens de subsistance sont en jeu, est devenue silencieuse tandis que l’ancien gouverneur de la Banque du Canada – maintenant ministre clé du cabinet libéral – se préparait à livrer des nouvelles que beaucoup attendaient depuis des semaines.
« Nous sommes avec vous, » a déclaré Carney à la foule, dévoilant un programme de soutien de 380 millions de dollars visant à protéger les producteurs d’acier canadiens et leurs travailleurs contre l’impact sévère des tarifs américains. « Il ne s’agit pas seulement d’économie. Il s’agit de communautés, de familles et de l’épine dorsale de l’industrie manufacturière canadienne. »
Cette annonce survient à peine un mois après que le président Trump ait réimposé des tarifs élevés de 25 % sur l’acier canadien, citant de nébuleuses « préoccupations de sécurité nationale » qui ont laissé perplexes de nombreux experts en commerce et ébranlé l’industrie.
Pour Melissa Tompkins, sidérurgiste de troisième génération chez Stelco’s Lake Erie Works, l’annonce a apporté un soulagement prudent. « Mon grand-père a commencé ici en 1952. Mon père a travaillé 37 ans. Maintenant, je me demande si je serai la dernière, » m’a-t-elle confié après l’annonce. « Au moins, nous avons maintenant quelque chose avec quoi travailler. »
Le programme fédéral comprend 210 millions de dollars en subventions salariales directes pour prévenir les mises à pied, 95 millions pour la modernisation écologique des aciéries et 75 millions d’aide au développement des exportations pour aider les producteurs à trouver des marchés au-delà des États-Unis. Le gouvernement a réservé le reste des fonds pour des programmes de formation de la main-d’œuvre dans les communautés fortement dépendantes de la production d’acier.
Carney, qui a quitté son poste à la Banque d’Angleterre pour entrer dans la politique canadienne l’année dernière, a souligné qu’il ne s’agit pas simplement d’une solution temporaire. « Nous renforçons la résilience du secteur, » a-t-il déclaré. « Ces mesures aideront notre industrie sidérurgique à traverser cette tempête tout en devenant plus compétitive à l’échelle mondiale. »
L’acier est depuis longtemps considéré comme l’épine dorsale de l’industrie manufacturière canadienne. Le secteur emploie directement plus de 23 000 Canadiens et soutient environ 100 000 emplois indirects, selon Statistique Canada. Le secteur contribue approximativement à hauteur de 3,9 milliards de dollars au PIB annuel du Canada.
Mais Hamilton, Sault Ste. Marie et d’autres villes sidérurgiques ont fait face à des vagues d’incertitude alors que les tensions commerciales avec notre plus grand partenaire commercial ont connu des hauts et des bas. La première série de tarifs sur l’acier imposée par l’administration Trump en 2018 a envoyé des ondes de choc à travers ces communautés avant d’être levée en 2019.
Ken Neumann, directeur canadien du Syndicat des Métallos, a offert des éloges mesurés pour ce programme. « Cela donne à nos membres un peu d’air, mais nous avons besoin de solutions permanentes face au protectionnisme américain, » a-t-il déclaré. « La réalité est que nous faisons face à un environnement commercial imprévisible qui pourrait durer des années. »
Le programme d’aide contourne notamment les règles de l’OMC contre les subventions directes à l’industrie en se concentrant sur les travailleurs et la technologie verte plutôt que sur l’aide à la production. Les avocats spécialisés en droit commercial avec qui j’ai parlé suggèrent que cette structuration minutieuse devrait aider le Canada à éviter de déclencher des différends commerciaux supplémentaires.
À l’entrée de l’usine Dofasco ce matin, les travailleurs de quart ont exprimé des réactions mitigées. « Ça aide, bien sûr, mais ça ne résout pas le problème réel, » a déclaré Martin Chen, un employé depuis 14 ans. « Les Américains ont toujours un avantage de 25 % en vendant sur leur propre marché, et c’est énorme. »
L’annonce est survenue quelques heures seulement après que la vice-première ministre Chrystia Freeland soit revenue de Washington, où les discussions avec la représentante au Commerce américaine Katherine Tai n’ont apparemment pas beaucoup fait avancer la question des tarifs. Des sources familières avec les discussions m’ont confié que les Américains restent retranchés dans leur position, malgré les arguments canadiens selon lesquels les industries sidérurgiques des deux pays sont profondément intégrées.
Les sondages suggèrent que les tarifs sur l’acier sont devenus un handicap politique pour le gouvernement Trudeau. Un sondage d’Abacus Data publié mardi a révélé que 63 % des Canadiens estiment que le gouvernement n’a pas fait assez pour protéger les emplois manufacturiers des pressions commerciales étrangères.
Le chef conservateur Pierre Poilievre a rapidement critiqué le programme comme étant « trop peu, trop tard, » tout en appelant à des tarifs de représailles contre les produits américains. « Ce gouvernement a attendu des semaines pendant que les travailleurs souffraient, » a déclaré Poilievre aux journalistes à Ottawa. « Et maintenant ils offrent des centimes pour chaque dollar que l’industrie perd. »
Mais les experts en commerce mettent en garde contre l’escalade. « Les tarifs de représailles peuvent sembler satisfaisants, mais ils nuisent généralement aux deux pays, » a expliqué Meredith Lilly, titulaire de la chaire Simon Reisman en affaires internationales à l’Université Carleton. « Soutenir les travailleurs touchés tout en poursuivant des solutions diplomatiques est généralement l’approche la plus efficace. »
L’annonce de Carney comprend également un engagement à accélérer les procédures antidumping contre les importations d’acier à bas prix provenant d’autres pays qui pourraient essayer de rediriger vers le Canada des produits initialement destinés au marché américain – un problème qui avait émergé lors de la précédente série de tarifs.
À Hamilton, où les cheminées définissent l’horizon depuis des générations, on sent que quelque chose de fondamental est en train de changer. Les villes sidérurgiques ont traversé de nombreuses tempêtes, mais la combinaison des pressions commerciales, des exigences de décarbonisation et de la concurrence mondiale a créé des défis sans précédent.
Au Wimpy’s Diner sur la rue Ottawa, où les sidérurgistes se rassemblent souvent pour le petit-déjeuner avant leurs quarts, l’ambiance ce matin était celle d’un espoir prudent. « Nous avons déjà traversé des moments difficiles, » a déclaré la serveuse Donna McPherson, qui travaille au restaurant depuis 19 ans. « Mais les usines ont toujours continué d’une façon ou d’une autre. Nous avons besoin qu’elles continuent. »
Le véritable test du programme d’aide de Carney viendra dans les prochains mois, alors que les entreprises prendront des décisions concernant les niveaux de production, le personnel et les investissements. ArcelorMittal Dofasco a déjà mis en pause une partie de son projet de transition vers l’acier vert de 1,8 milliard de dollars, citant l’incertitude créée par les tarifs.
Alors que le soleil se couchait sur le port de Hamilton hier soir, projetant de longues ombres depuis les usines qui définissent cette ville depuis des générations, la question qui planait dans l’air n’était pas seulement de savoir si ce programme d’aide serait suffisant – mais si l’acier canadien peut trouver une voie durable dans un environnement commercial mondial de plus en plus imprévisible.
