Dans les couloirs faiblement éclairés du Parlement, l’horloge tourne de plus en plus fort sur ce qui pourrait être l’un des arrangements économiques les plus conséquents de la décennie. Mark Carney, l’ancien gouverneur de la Banque du Canada qui est de plus en plus devenu la voix économique du gouvernement libéral, a reconnu hier ce que les initiés de l’industrie craignent depuis des semaines : les efforts du Canada pour garantir un accord commercial crucial avec les États-Unis pourraient manquer leur échéance du 1er août.
Debout devant les journalistes au Théâtre national de la presse, le comportement habituellement confiant de Carney a cédé la place à un ton plus mesuré. « Nous travaillons vers cette échéance, mais ultimement, ce qui compte le plus, c’est d’obtenir le bon accord pour les Canadiens, pas n’importe quel accord, » a-t-il déclaré, flanqué de la ministre du Commerce, Mary Ng.
Le moment ne pourrait être plus précaire. Avec l’élection présidentielle américaine qui se profile en novembre et le sentiment protectionniste qui monte en flèche à travers les lignes politiques, les négociateurs canadiens s’efforcent d’obtenir des garanties avant que l’attention de Washington ne se tourne complètement vers le mode campagne.
Pour Sarah Goldfeder, ancienne diplomate américaine et directrice chez Earnscliffe Strategies, la fenêtre se rétrécit dangereusement. « Chaque jour qui nous rapproche de l’élection américaine réduit notre influence, » m’a-t-elle confié lors d’une entrevue téléphonique depuis son bureau d’Ottawa. « D’ici septembre, les responsables américains seront politiquement paralysés sur les grands engagements commerciaux. »
Les enjeux pour les communautés à travers le Canada sont immenses. À Sarnia, en Ontario, où les chaînes d’approvisionnement transfrontalières soutiennent des milliers d’emplois manufacturiers, le conseiller municipal Mike Stark décrit un malaise croissant. « Notre économie locale respire au rythme du commerce transfrontalier, » a expliqué Stark lors d’un récent forum communautaire auquel j’ai assisté. « Les gens ici ne pensent pas aux documents politiques – ils s’inquiètent pour leurs hypothèques. »
Ce qui a commencé comme des discussions techniques sur les pièces automobiles et les quotas agricoles a évolué vers quelque chose de plus fondamental : la sécurité économique du Canada dans un paysage mondial de plus en plus imprévisible. Les négociateurs canadiens poussent pour des exemptions aux dispositions « Buy American » et cherchent des garanties que les minéraux critiques – composants essentiels pour tout, des véhicules électriques aux systèmes de défense – circuleront sans heurts entre les deux nations.
Les données de Statistique Canada soulignent notre vulnérabilité – plus de 75 % de nos exportations sont destinées aux marchés américains, représentant environ 20 % de notre PIB. Le secteur automobile intégré soutient à lui seul près de 500 000 emplois canadiens, selon les chiffres de l’association industrielle.
En coulisses, les chefs d’entreprise expriment leur frustration face à ce qu’ils perçoivent comme un manque d’urgence. « Nous sonnons l’alarme depuis janvier, » a déclaré Dennis Darby, président des Fabricants et Exportateurs du Canada, lors d’une table ronde de l’industrie à Toronto la semaine dernière. « Le gouvernement semble fonctionner comme si le temps était un luxe dont nous disposons. Ce n’est pas le cas. »
Le calcul politique est tout aussi compliqué. Le gouvernement de Justin Trudeau, déjà confronté à une popularité déclinante, a présenté les négociations commerciales comme la preuve de sa capacité à naviguer dans des relations internationales complexes. Un échec à obtenir des conditions favorables – ou pire, aucun accord du tout – donnerait au chef conservateur Pierre Poilievre des munitions puissantes à l’approche des prochaines élections fédérales.
Poilievre n’a pas hésité à capitaliser sur l’incertitude. « Encore une échéance libérale, encore un échec libéral, » a-t-il déclaré à ses partisans lors d’un arrêt à Windsor. « Les travailleurs canadiens méritent un gouvernement qui peut réellement livrer des résultats, pas seulement des conférences de presse. »
La stratégie du gouvernement semble évoluer. Plutôt que de se précipiter vers l’échéance d’août, les responsables suggèrent maintenant qu’une approche progressive pourrait être plus réaliste. « Nous pourrions voir d’abord des accords sectoriels dans des domaines de priorité mutuelle, suivis d’arrangements plus larges, » a expliqué un haut fonctionnaire du gouvernement qui a demandé l’anonymat pour discuter de négociations sensibles.
L’implication de Carney elle-même signale les enjeux élevés. La crédibilité de l’ancien banquier central dans les cercles financiers offre une couverture pour le calendrier changeant du gouvernement. « Mark ne s’attache pas à des causes perdues, » a noté un stratège libéral chevronné que je connais depuis des années. « S’il est toujours à la table, il y a une voie à suivre. »
Pour les travailleurs dans les communautés dépendantes des exportations, les détails techniques importent moins que la direction générale. À Woodstock, au Nouveau-Brunswick, où les produits forestiers traversent quotidiennement vers le Maine, le bûcheron Paul Deschênes a résumé le sentiment local. « Nous avons survécu aux différends sur le bois d’œuvre résineux auparavant, » m’a-t-il dit alors que je faisais un reportage dans la région le mois dernier. « Mais cela semble différent – comme si les règles du jeu changeaient complètement. »
Les experts commerciaux soulignent plusieurs points d’achoppement qui ont émergé pendant les négociations. Les responsables américains poussent pour un plus grand accès au marché laitier protégé du Canada, tandis que les négociateurs canadiens insistent sur la préservation des industries culturelles clés et le maintien de la souveraineté sur les données de notre système de santé.
« Aucune des parties ne veut admettre publiquement à quel point ces pourparlers sont devenus difficiles, » a déclaré Christopher Sands, directeur de l’Institut Canada au Wilson Center à Washington. « La relation entre nos pays reste forte, mais les intérêts économiques ne sont pas toujours alignés. »
Le calendrier politique complique tout. Avec la Convention nationale démocrate américaine qui commence le 19 août et les Républicains ayant déjà nommé l’ancien président Donald Trump, la bande passante pour des négociations internationales complexes diminue chaque jour.
Alors que les réunions communautaires et les consultations industrielles se poursuivent à travers le pays, le gouvernement fait face à un difficile exercice d’équilibre : maintenir la confiance du public tout en reconnaissant la réalité difficile du calendrier.
Pour l’instant, Carney et le gouvernement libéral demandent aux Canadiens de la patience – une denrée qui, comme le temps lui-même, semble de plus en plus rare.
