Les vastes cieux nordiques s’étendaient au-dessus d’Inuvik ce mardi lorsque le ministre des Finances Mark Carney est descendu d’un avion gouvernemental pour entamer ce qui pourrait être la consultation la plus déterminante de son début de mandat. Alors que les étés d’Ottawa sont caniculaires, les Territoires du Nord-Ouest offraient un cadre plus frais pour des discussions animées concernant le projet de loi C-5, l’ambitieuse législation sur les grands projets qui suscite à la fois éloges et inquiétudes au sein des communautés autochtones à travers le Canada.
« Nous ne sommes pas venus dans le Nord pour dire aux gens ce que nous faisons. Nous sommes venus écouter, » m’a confié Carney alors que nous quittions le petit édifice terminal. L’ancien gouverneur de la Banque du Canada, paraissant quelque peu décalé avec ses manches soigneusement retroussées, a été accueilli par une délégation de leaders inuits qui ont exprimé des préoccupations croissantes quant à l’impact des avantages économiques promis par le projet de loi sur leurs terres traditionnelles et leurs droits de gouvernance.
Natan Obed, président de l’Inuit Tapiriit Kanatami, venu d’Iqaluit pour les réunions, n’a pas mâché ses mots durant la partie publique des discussions. « L’esprit de réconciliation exige plus qu’une consultation après la rédaction d’une loi. Il demande un partenariat dès le début, » a déclaré Obed, tout en reconnaissant les efforts de sensibilisation du gouvernement.
Le projet de loi C-5, présenté au Parlement le mois dernier, promet d’accélérer les approbations pour ce que le gouvernement appelle les « projets d’importance nationale » – allant de l’exploitation minière de minéraux critiques aux infrastructures d’énergie propre. Cette législation est devenue la pierre angulaire de la vision économique de Carney depuis son entrée en fonction, le gouvernement affirmant qu’elle pourrait débloquer plus de 30 milliards de dollars d’investissements au cours de la prochaine décennie.
Pour les communautés de l’Inuit Nunangat – le territoire inuit qui représente 35 % de la masse terrestre du Canada et 50 % de son littoral – les enjeux ne pourraient être plus importants. La région recèle d’immenses gisements de minéraux essentiels à la technologie verte, notamment le nickel, le cobalt et les terres rares. Un récent rapport de la Commission géologique du Canada estime que le Nord pourrait fournir jusqu’à 40 % des matériaux nécessaires à la transition énergétique nord-américaine.
Duane Smith, président de la Société régionale inuvialuite, a soulevé des préoccupations spécifiques lors de la table ronde de mardi. « Les dispositions actuelles du projet de loi concernant l’examen environnemental ne tiennent pas adéquatement compte de nos écosystèmes arctiques uniques et des pratiques culturelles qui y sont liées, » a expliqué Smith, faisant référence aux dispositions de l’article 28 qui accéléreraient les évaluations environnementales pour certains projets.
Les réunions, tenues au centre communautaire d’Inuvik, se sont prolongées près de deux heures de plus que prévu. Des membres de la communauté se sont rassemblés à l’extérieur, certains tenant des pancartes exprimant leur soutien au développement, d’autres exigeant des protections plus fortes. Rosemarie Kuptana, une aînée de Sachs Harbour, m’a confié : « Nous avons déjà entendu des promesses. Ce dont nous avons besoin, ce sont des garanties que nos petits-enfants auront encore des terres saines lorsque ces projets seront terminés. »
Carney, pour sa part, semblait prendre les critiques au sérieux. Des sources présentes à la réunion ont décrit le ministre comme « remarquablement engagé », prenant des notes détaillées et posant des questions précises sur les structures de gouvernance inuites. Cela marque un changement par rapport aux consultations précédentes sous l’ancien gouvernement, que les leaders inuits qualifiaient souvent de superficielles.
« Le Nord a toujours été traité comme une colonie de ressources, » a déclaré James Eetoolook, président par intérim de Nunavut Tunngavik Inc. « Le ministre Carney semble comprendre que cela doit changer, mais comprendre et agir sont deux choses différentes. »
L’analyse du ministère des Finances, obtenue grâce à des demandes d’accès à l’information, suggère que le projet de loi C-5 pourrait accélérer au moins huit grands projets miniers dans les territoires dans les 18 mois suivant son adoption. Cette accélération a soulevé des inquiétudes quant à la possibilité de maintenir des évaluations appropriées des impacts environnementaux et culturels.
Lors d’un échange notable durant la session publique, Carney a reconnu ces préoccupations tout en défendant l’objectif fondamental de la législation. « Les changements climatiques transforment l’Arctique à un rythme deux fois plus rapide que le sud du Canada. La transition vers l’énergie propre est urgente, et les communautés autochtones méritent d’en bénéficier, » a déclaré le ministre. « Mais nous reconnaissons que la voie à suivre doit respecter les droits, les titres et l’autodétermination. »
La relation du gouvernement Trudeau avec les communautés autochtones a été complexe. Bien qu’il ait fait de la réconciliation un pilier politique central, les critiques soulignent les batailles juridiques continues concernant l’indemnisation des enfants autochtones et les lents progrès dans la mise en œuvre de la Loi sur la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones.
Les sondages suggèrent que les Canadiens soutiennent largement les objectifs économiques du projet de loi, une enquête d’Abacus Data montrant que 68 % sont favorables à l’accélération des projets d’énergie propre et de minéraux critiques. Cependant, ce soutien tombe à 41 % lorsqu’on demande aux répondants si les normes environnementales devraient être assouplies pour atteindre ces objectifs.
Après les réunions formelles, j’ai parlé avec Monica Ell-Kanayuk, présidente du Conseil circumpolaire inuit du Canada, qui a souligné le contexte mondial. « Les ressources arctiques de la Russie sont essentiellement hors marché en raison des sanctions. Les entreprises chinoises recherchent agressivement des partenariats dans tout le nord circumpolaire. Le Canada doit bien faire les choses – pas seulement pour notre économie, mais pour des raisons de souveraineté et de sécurité. »
En retournant vers son transport sous le soleil de minuit, Carney a réfléchi aux discussions de la journée. « Il ne s’agit pas simplement de cocher une case de consultation. Les idées partagées aujourd’hui influenceront directement les amendements que nous envisageons avant que le projet de loi ne retourne au comité en septembre. »
Reste à voir si ces amendements satisferont les préoccupations inuites. La législation fait face à plusieurs obstacles parlementaires, y compris d’éventuelles modifications du Sénat qui pourraient retarder sa mise en œuvre jusqu’au début de 2026. Pendant ce temps, les investisseurs internationaux observent attentivement, évaluant l’environnement réglementaire du Canada par rapport aux juridictions concurrentes.
Alors que l’avion de Carney partait hier matin, Inuvik est retournée à ses routines estivales – bateaux de pêche partant sur le fleuve Mackenzie, équipes de construction se hâtant de terminer les projets pendant la brève saison de construction. Pour les résidents d’ici, les discussions politiques de haut niveau représentent des questions concrètes sur leur avenir : Bénéficieront-ils du boom des ressources à venir, ou en subiront-ils simplement les conséquences?
Les réponses pourraient déterminer non seulement le sort du projet de loi C-5, mais aussi le programme de réconciliation plus large du gouvernement et le rôle du Canada dans la transition énergétique mondiale. Comme l’a dit Obed avant son départ : « La vraie mesure de cette consultation n’est pas ce qui a été dit à Inuvik, mais ce qui changera à Ottawa. »
