Le Premier Ministre Michael Carney s’est aventuré en terrain familier hier lors de sa rencontre avec les leaders des Premières Nations à Vancouver, promettant une « nouvelle approche » pour les grands projets d’infrastructure à travers le Canada. Mais pour plusieurs représentants autochtones présents, cette réunion représentait un autre chapitre dans une longue histoire de consultations qui ont livré plus de promesses que de résultats.
« Nous sommes ici pour écouter d’abord, agir ensuite, » a déclaré Carney à l’assemblée de plus de 40 chefs et représentants de la Colombie-Britannique, de l’Alberta et de la Saskatchewan. « Les erreurs des gouvernements précédents ne se répéteront pas sous ma gouverne. »
Cette rencontre cruciale survient à peine trois semaines après l’introduction par le gouvernement Carney du projet de loi C-237, la Loi sur l’accélération des infrastructures durables, qui vise à simplifier les approbations pour les projets d’infrastructure critiques tout en maintenant ce que le gouvernement appelle une « consultation significative » avec les communautés autochtones.
Le Chef Darrell Ghostkeeper de l’établissement métis de Paddle Prairie n’a pas mâché ses mots concernant son scepticisme. « Je participe à des tables comme celle-ci depuis 1997, » m’a-t-il confié après la réunion. « Les visages changent, mais les conversations restent les mêmes. Une réunion n’efface pas des décennies de processus défaillants. »
Au cœur du débat se trouve le plan ambitieux du gouvernement d’accélérer les approbations pour les grands corridors énergétiques, les développements immobiliers et les réseaux de transport que Carney a placés au centre de son programme économique. Le Premier Ministre a répété que ces projets créeront « des dizaines de milliers d’emplois » tout en s’attaquant au déficit d’infrastructure du Canada, estimé à 570 milliards de dollars selon le rapport sur les infrastructures 2024 de la Fédération canadienne des municipalités.
Mais les leaders des Premières Nations craignent que le « processus d’évaluation simplifié » de la législation ne mine leurs droits issus de traités et ne contourne une consultation adéquate. Un récent sondage de l’Assemblée des Premières Nations a révélé que 83% des communautés membres ont exprimé des inquiétudes quant à l’impact potentiel de la loi proposée sur leur capacité à participer de façon significative aux décisions affectant leurs territoires traditionnels.
« Les tribunaux ont été clairs concernant l’obligation de consulter, » a déclaré le Grand Chef Stewart Phillip de l’Union des Chefs indiens de la C.-B. « On ne peut pas légiférer pour contourner des obligations constitutionnelles. »
Carney, flanqué de la ministre des Services aux Autochtones Anita Anand et du ministre des Ressources naturelles Jonathan Wilkinson, a pris des notes détaillées durant cette séance de quatre heures. Plusieurs participants ont souligné cet engagement personnel comme un changement par rapport aux approches gouvernementales précédentes.
« Il ne faisait pas simplement acte de présence, » a admis le Chef Willie Sellars de la Première Nation de Williams Lake. « Mais nous avons déjà vu de bons auditeurs. Le vrai test sera de voir si quelque chose change dans la législation avant qu’elle ne devienne loi. »
Le gouvernement fait face à une pression croissante des groupes d’affaires pour tenir ses promesses en matière d’infrastructure. La Chambre de commerce du Canada a publié un communiqué la semaine dernière soutenant que « l’inefficacité réglementaire » coûte environ 34 milliards de dollars à l’économie chaque année. En parallèle, des activistes environnementaux et certaines communautés autochtones ont soulevé des préoccupations concernant les impacts environnementaux d’approbations accélérées.
Cette tension était évidente dans les rues à l’extérieur de la réunion, où environ 150 manifestants se sont rassemblés avec des pancartes portant les messages « Consentement pas Consultation » et « Ralentissez, Faites les choses correctement« .
À l’intérieur, Carney a tenté d’adopter un ton conciliant. « Il ne s’agit pas de choisir entre la croissance économique et le respect des droits, » a-t-il dit. « Il s’agit de trouver la voie qui permet d’atteindre les deux. »
Le Premier Ministre a évoqué trois amendements spécifiques que son gouvernement envisage, notamment l’extension des délais d’examen pour les projets affectant les terres visées par les traités, la création d’un comité de surveillance dirigé par des Autochtones avec un réel pouvoir décisionnel, et un financement accru pour renforcer la capacité des communautés à participer aux processus d’évaluation.
« Ce sont de bons points de départ, » a reconnu la Chef Crystal Smith de la Nation Haisla, dont la communauté s’est associée au projet Cedar LNG. « Mais les détails comptent. La façon dont ces principes se traduiront dans la législation réelle déterminera si cette rencontre n’était qu’un autre exercice de discussion. »
Pour sa part, Carney a souligné que la réunion d’hier n’était que le début d’un processus, et non sa conclusion. Son bureau a confirmé qu’une version révisée du projet de loi serait distribuée aux leaders des Premières Nations avant sa deuxième lecture, prévue en septembre.
« Je comprends le scepticisme, » a déclaré Carney aux journalistes par la suite. « La confiance se gagne par des actions, pas par des mots, et certainement pas par une seule réunion. »
À l’approche de la session parlementaire d’automne, le Premier Ministre devra naviguer avec prudence entre sa promesse de respecter les droits autochtones et le programme économique de son gouvernement. Un sondage d’Abacus Data montre que 64% des Canadiens soutiennent l’accélération du développement des infrastructures, mais 71% croient que les communautés autochtones devraient avoir leur mot à dire de façon significative dans les projets affectant leurs territoires.
Pour plusieurs leaders des Premières Nations quittant la réunion d’hier, le jugement reste en suspens quant à savoir si le gouvernement Carney représente véritablement une rupture avec le passé.
« Nous avons déjà emprunté cette route, » a déclaré le Chef Ghostkeeper. « Mais je lui accorde ceci – au moins il reconnaît qu’il y a un problème avec l’approche actuelle. Maintenant, nous devons voir s’il a le courage de le résoudre. »
