Le matin éclate avec un grondement d’excitation à Airdrie, en Alberta, alors que Nancy Wigston déploie une bannière cousue à la main depuis sa véranda. « Airdrie aime Lord Stanley » s’étire sur le tissu en lettres rouges audacieuses, pendant que sa fille attache des serpentins à leur camion familial.
« C’est parti comme une blague, » me confie Wigston, ajustant sa casquette des Flames de Calgary malgré le fait que son équipe n’ait pas dépassé le premier tour des séries éliminatoires. « Notre maire a mentionné l’idée qu’on devrait célébrer la Coupe peu importe quelle équipe gagne, et d’une façon ou d’une autre, c’est devenu cette belle tradition. »
Ce qui rend la célébration d’Airdrie remarquable n’est pas seulement son enthousiasme, c’est le fait que cette ville de 80 000 habitants située juste au nord de Calgary n’a pas sa propre franchise de la LNH. Pourtant, ce juin marquera leur sixième défilé de la Coupe Stanley depuis 2007, une tradition qui s’est transformée d’une curiosité locale à un véritable rituel communautaire.
Je suis arrivé à Airdrie par un matin clair de mai, quand la fièvre des séries éliminatoires s’emparait déjà de la communauté. Les boutiques locales exposaient des répliques artisanales de la Coupe Stanley dans leurs vitrines—certaines fabriquées à partir de papier d’aluminium et de vieux bols à salade, d’autres étant des constructions plus élaborées impliquant des objets ménagers réutilisés avec une attention extraordinaire aux détails.
À l’école secondaire George McDougall, l’enseignant de menuiserie Curtis Brandley supervise les élèves qui mettent la touche finale à la pièce maîtresse du défilé de cette année : une réplique presque grandeur nature de la Coupe qui sera montée à l’arrière d’un Ford 1967 restauré.
« Les jeunes commencent à planifier le design en janvier, » explique Brandley alors que la sciure se dépose sur sa chemise en flanelle. « C’est devenu un projet convoité. Même les élèves qui se fichent du hockey veulent participer à la construction de quelque chose qui signifie tant pour la ville. »
Selon les données de Statistique Canada, l’audience du hockey a quelque peu diminué à l’échelle nationale au cours de la dernière décennie, les jeunes Canadiens étant moins engagés dans ce sport que les générations précédentes. Pourtant, à Airdrie, la célébration de la Coupe Stanley a paradoxalement pris de l’ampleur, attirant des participants de tous horizons.
Le maire Peter Brown, qui en est à son quatrième mandat, rayonne de fierté en parlant de ce que les habitants appellent simplement « le Jour de la Coupe« .
« Nous avons une communauté divisée entre les partisans des Flames, ceux des Oilers, et des transplantés de partout au Canada avec leurs propres loyautés d’équipe, » explique Brown alors que nous marchons dans le parc régional de Nose Creek, où la célébration de l’année dernière a attiré près de 15 000 personnes. « Plutôt que de laisser le hockey nous diviser, nous avons trouvé un moyen de célébrer le sport lui-même—la tradition, la Coupe, ce qu’elle représente pour l’identité canadienne. »
La tradition a commencé en 2007 lorsque l’entrepreneur local Trevor Devnich a organisé une fête de rue improvisée après que les Ducks d’Anaheim ont vaincu les Sénateurs d’Ottawa en finale. Devnich, décédé en 2019, avait été déçu qu’une équipe canadienne n’ait pas gagné, mais a décidé de célébrer les origines canadiennes de la Coupe quand même.
« Trevor disait toujours que la Coupe appartient à tous les Canadiens, pas seulement à la ville dont l’équipe gagne, » explique sa veuve, Margaret, en me montrant des albums remplis de coupures de journaux et de photographies des défilés précédents. « La Coupe a été donnée par Lord Stanley quand il était gouverneur général du Canada. Trevor croyait que son esprit appartient ici peu importe où elle réside physiquement chaque année. »
Ce qui a commencé avec environ 200 personnes et trois véhicules décorés s’est transformé en un festival d’une journée complète avec de la musique live, des tournois de hockey de rue et des apparitions d’anciens joueurs de la LNH ayant des liens avec l’Alberta. Les brasseries locales créent des éditions spéciales « Stanley », et les restaurants servent des menus thématiques.
La sociologue Dr. Anisha Datta de l’Université Mount Royal a étudié le phénomène, notant comment il représente une évolution fascinante dans la façon dont les communautés forment des traditions significatives à l’ère moderne.
« Ce qui est remarquable dans la célébration d’Airdrie, c’est comment elle honore la culture traditionnelle du hockey canadien tout en subvertissant simultanément les attentes sur qui ‘mérite’ de célébrer, » explique Datta. « Ils ont essentiellement démocratisé la Coupe Stanley, la retirant du domaine exclusif des villes gagnantes et la réclamant comme patrimoine culturel. »
Tout le monde n’a pas adhéré à la tradition initialement. Ron MacLean, animateur de longue date de Hockey Night in Canada, l’a qualifiée de « mignonne mais à côté de la plaque » lors d’une diffusion en 2010. Ces commentaires ont déclenché une rafale de lettres défensives des résidents d’Airdrie, amenant finalement MacLean à visiter la célébration en 2012, où il a publiquement changé de position.
« Je me suis trompé, » a déclaré MacLean à la foule cette année-là. « Ce que vous faites ici ne diminue pas la signification de la Coupe—vous préservez en fait quelque chose de profond à son sujet. »
À la boutique locale Cooper’s Sports Excellence, le propriétaire Jeff Milton me montre l’armoire vitrée où la « Coupe Communautaire« —le trophée propre à Airdrie remis au vainqueur du tournoi de hockey de rue—est exposée entre les célébrations.
« Nous avons des enfants qui ont grandi avec cette tradition et qui amènent maintenant leurs propres enfants, » dit Milton. « Certains d’entre eux ne réalisent probablement même pas que d’autres villes ne font pas ça. Pour eux, célébrer la Coupe Stanley est simplement ce que les Canadiens font en juin, comme les feux d’artifice pour la fête du Canada. »
L’impact économique n’est pas passé inaperçu non plus. Selon la Chambre de commerce d’Airdrie, la célébration génère environ 1,2 million de dollars de dépenses locales, les hôtels affichant complet des semaines à l’avance alors que d’anciens résidents reviennent spécifiquement pour l’événement.
Alors que la saison des séries s’intensifie, les résidents d’Airdrie se préparent déjà, peu importe quelles équipes se rendent en finale. Les stations de radio locales organisent des concours de questions-réponses liés à la Coupe, et le service des parcs de la ville a planté des fleurs rouges et blanches à des endroits stratégiques le long du parcours du défilé.
Quand je demande au maire Brown ce qui se passe les années où une équipe canadienne gagne effectivement la Coupe—ce qui ne s’est pas produit depuis la victoire de Montréal en 1993—il rit.
« Ce serait incroyable, mais honnêtement, je ne suis pas sûr que cela changerait grand-chose à notre façon de célébrer, » dit-il. « Ce n’est plus une question de consolation depuis des années. Il s’agit maintenant d’Airdrie et de qui nous sommes en tant que communauté. La Coupe est simplement la belle excuse qui nous rassemble. »
En me préparant à quitter la ville, je m’arrête au Musée Hometown Hockey, une petite mais passionnante collection logée dans une ancienne gare ferroviaire à la lisière de la ville. Le conservateur Samuel Chen me montre les archives grandissantes de photographies documentant chaque célébration annuelle.
« Nous écrivons notre propre histoire de hockey ici, » dit Chen, tournant soigneusement les pages de l’album surdimensionné. « Une histoire qui ne dépend pas d’avoir une franchise de la LNH ou même de gagner quoi que ce soit. Il s’agit de réclamer notre place dans la culture du hockey canadien selon nos propres termes. »
Dans ces images d’enfants aux visages peints, d’aînés saluant depuis des chars allégoriques, et de familles rassemblées pour célébrer, je vois quelque chose qui transcende la passion sportive. Airdrie a découvert que parfois les traditions les plus significatives sont celles que l’on crée pour soi-même, championnat ou pas.
