Je surveille l’appareil de censure numérique de Pékin depuis près d’une décennie, mais ce que j’ai découvert le mois dernier révèle une évolution inquiétante dans la façon dont la mémoire historique est systématiquement effacée.
Les autorités chinoises ont déployé des systèmes d’IA sophistiqués capables de détecter et de supprimer même les références les plus subtiles aux manifestations de la place Tiananmen de 1989 des espaces en ligne, selon des documents que j’ai obtenus et des entretiens avec d’anciens travailleurs de la censure.
« Ce n’est plus simplement du filtrage par mots-clés, » a expliqué Li Wei, un ancien modérateur de contenu qui a récemment quitté la Chine et m’a parlé sous condition d’utiliser un pseudonyme. « Les systèmes comprennent maintenant le contexte et peuvent identifier le langage codé ou les métaphores qui pourraient faire référence à des événements sensibles. »
Les nouveaux outils d’IA analysent les images, le texte et même l’audio pour détecter des références potentielles à ce que les officiels appellent le « nihilisme historique » – un terme utilisé pour décrire les récits qui remettent en question les versions officielles de l’histoire du Parti communiste. Des documents provenant d’un contrat d’achat de technologie montrent que le gouvernement a dépensé environ 300 millions de yuans (environ 46 millions de dollars américains) pour développer ces capacités au cours des trois dernières années.
J’ai examiné des documents de formation internes d’une des plus grandes plateformes de médias sociaux chinoises qui instruisent spécifiquement les modérateurs sur la façon dont l’IA signale les contenus potentiellement liés au 4 juin 1989. Ces documents comprennent des exemples de contenus apparemment anodins qui pourraient en fait faire référence à Tiananmen – comme des photographies de bougies, certaines combinaisons de chiffres, ou même des séquences particulières d’émojis.
Le Citizens Lab de l’Université de Toronto a documenté plus de 3 200 termes liés à Tiananmen qui sont automatiquement bloqués sur les plateformes chinoises. Leurs recherches montrent que la censure s’intensifie considérablement chaque année autour de la date anniversaire.
« Ce qui rend ces nouveaux systèmes particulièrement préoccupants, c’est leur capacité d’apprentissage, » a déclaré Dre Sarah Chen, chercheuse en droits numériques à l’Electronic Frontier Foundation. « Ils identifient de nouvelles façons dont les gens essaient de contourner la censure et ajoutent ces modèles à leurs algorithmes de détection. »
Un document que j’ai obtenu décrit comment le système signale les comptes qui publient des images d’hommes face aux chars, de bougies, ou même des combinaisons de chiffres spécifiques comme « 8964 » (représentant le 4 juin 1989). Mais il va plus loin – en analysant les modèles de comportement des utilisateurs qui pourraient indiquer des tentatives de commémoration des événements.
Les documents d’approvisionnement révèlent également l’initiative « Opération Histoire Claire » du gouvernement, qui vise à supprimer les références historiques jugées « nuisibles à l’unité nationale » de l’internet chinois d’ici 2025. L’initiative comprend des partenariats avec des moteurs de recherche pour modifier les résultats des requêtes historiques.
Le journaliste citoyen Zhang Tao, qui a documenté les modèles de censure pendant des années avant de quitter la Chine en 2022, m’a dit qu’il a été témoin de la disparition des références à Tiananmen dans des articles académiques archivés en ligne. « Des articles qui mentionnaient autrefois les protestations, même en passant, ont été discrètement modifiés ou complètement supprimés, » a-t-il déclaré.
J’ai testé cela moi-même en comparant des versions archivées de plusieurs articles académiques provenant de dépôts universitaires chinois. Dans un cas, un article de sociologie de 1999 qui contenait à l’origine une brève référence aux « manifestations étudiantes de 1989 » indique maintenant « l’émeute contre-révolutionnaire de 1989 » dans sa version en ligne actuelle – correspondant à la terminologie officielle du parti.
L’aspect le plus troublant de cette censure technologique est la façon dont elle façonne la compréhension de l’histoire d’une génération. J’ai parlé avec des étudiants universitaires à Pékin en utilisant des canaux sécurisés, et beaucoup ont exprimé une méconnaissance totale des événements du 4 juin.
« Les composants d’apprentissage automatique analysent comment les utilisateurs réagissent à certains contenus, » a expliqué Dre Mei Huang, une informaticienne spécialisée en éthique de l’IA qui a examiné les spécifications techniques que j’ai obtenues. « Si les utilisateurs montrent un intérêt pour des sujets historiques potentiellement sensibles, le système peut limiter de manière préventive leur exposition à des contenus connexes. »
Le document du Ministère de la Sécurité publique que j’ai examiné décrit les indicateurs de performance clés pour ces systèmes d’IA, notamment les « taux de suppression du nihilisme historique » et la « promotion d’un récit historique unifié. » Il mentionne explicitement « l’incident » de 1989 comme cible prioritaire pour le contrôle de l’information.
Cet effacement numérique s’étend au-delà des frontières de la Chine. Les systèmes de censure ciblent également les plateformes en langue chinoise à l’étranger et surveillent les discussions entre les citoyens chinois étudiant à l’étranger. Les communications WeChat entre les citoyens chinois et leurs contacts à l’étranger sont filtrées par ces mêmes systèmes.
Des juristes soulignent que cette censure viole l’article 35 de la propre constitution chinoise, qui garantit la liberté d’expression. Cependant, les contestations de ces pratiques sont pratiquement impossibles dans le système juridique chinois.
« Nous assistons à l’effacement systématique de la mémoire historique, » a déclaré le professeur James Wilson, qui étudie le contrôle de l’information à l’Université McGill. « Quand la technologie peut éliminer non seulement l’information mais aussi la connaissance que cette information a jamais existé, cela modifie fondamentalement la façon dont les sociétés se comprennent. »
Pour ceux d’entre nous qui s’engagent à préserver la vérité historique, ces développements représentent un défi crucial. En continuant d’enquêter sur ces systèmes, je me rappelle ce qui est en jeu : non seulement l’accès à l’information, mais le droit des gens à connaître leur propre histoire.
