Alors que la pluie s’abattait sur la vallée du Fraser en Colombie-Britannique la semaine dernière, je me tenais aux côtés des responsables des urgences, observant les équipes de secours naviguer sur des routes qui avaient disparu sous l’eau boueuse quelques jours plus tôt. Cette scène était tristement familière – une autre catastrophe climatique épuisant les ressources locales au-delà de leurs limites, avec des responsables provinciaux s’efforçant de coordonner leurs actions avec leurs homologues fédéraux.
Ces réponses d’urgence chaotiques pourraient bientôt changer. Hier, le ministre de la Protection civile Harjit Sajjan a dévoilé le nouveau Centre fédéral de coordination des interventions en cas de catastrophe (CFCIC) à Ottawa, une installation de 112 millions de dollars conçue pour transformer la façon dont le Canada gère les urgences climatiques de plus en plus fréquentes.
« L’ère du renvoi de responsabilités entre juridictions pendant les catastrophes doit prendre fin, » a déclaré Sajjan aux officiels réunis lors de la cérémonie d’inauguration. « Ce centre rassemble tous les paliers de gouvernement dans une même pièce avec des données en temps réel pour prendre des décisions qui sauvent des vies. »
L’ouverture de cette installation survient après trois années consécutives de coûts record liés aux catastrophes. Selon Sécurité publique Canada, les paiements d’aide fédérale en cas de catastrophe ont triplé depuis 2018, atteignant 3,1 milliards de dollars l’année dernière.
Ma visite du centre de commandement de 38 000 pieds carrés a révélé un bond technologique par rapport aux systèmes précédents. D’immenses murs numériques affichent des données météorologiques nationales, l’état des infrastructures et l’emplacement des ressources d’urgence. Le personnel a démontré comment les gestionnaires d’urgence provinciaux peuvent désormais partager des informations via des canaux numériques sécurisés plutôt que par le réseau disparate d’appels téléphoniques et de courriels qui caractérisait les interventions précédentes.
Pour des communautés comme Fort McMurray, qui a fait face à la fois à des incendies dévastateurs en 2016 et à des inondations catastrophiques en 2020, le centre représente une bouée de sauvetage potentielle.
« Quand vous voyez votre ville brûler ou être inondée, la dernière chose dont vous avez besoin est la confusion sur qui est responsable, » a déclaré l’ancien chef des pompiers de Fort McMurray, Darby Allen, qui a participé à la conception du centre. « Cette installation reconnaît enfin ce que les intervenants d’urgence savent depuis des années – les catastrophes ne respectent pas les frontières municipales. »
Ce centre de coordination émerge des cendres des interventions largement critiquées lors de catastrophes récentes, notamment le dôme de chaleur de 2021 qui a tué 619 personnes en Colombie-Britannique. Un rapport du coroner qui a suivi a souligné les ruptures de communication entre les différents paliers de gouvernement comme facteurs contribuant au bilan des décès.
Cependant, les réactions provinciales à cette nouvelle initiative fédérale révèlent les tensions politiques qui continuent de compliquer la gestion des urgences. Tandis que la Colombie-Britannique et la Nouvelle-Écosse ont immédiatement signé des accords de partenariat, la première ministre de l’Alberta Danielle Smith a remis en question le mandat du centre.
« Nous apprécions le soutien fédéral pendant les urgences, mais l’Alberta conserve la juridiction principale sur l’intervention en cas de catastrophe à l’intérieur de nos frontières, » a déclaré Smith dans un communiqué hier. « Ce centre doit respecter l’autorité provinciale. »
Cette approche fragmentée a des conséquences réelles. Selon un rapport du vérificateur général publié le mois dernier, les Canadiens de différentes provinces ont reçu des niveaux d’aide aux sinistrés très différents lors d’urgences similaires, les résidents du Québec recevant en moyenne 22% plus d’aide après sinistre que ceux de la Saskatchewan après des événements comparables.
Le centre de coordination tente de remédier à ces disparités grâce à des outils d’évaluation standardisés et des protocoles d’intervention. Pendant ma visite, le personnel a démontré la technologie de « jumeau numérique » qui crée des modèles virtuels en temps réel des communautés touchées, permettant une allocation précise des ressources quel que soit l’emplacement.
Des questions demeurent cependant quant à savoir si la technologie seule peut surmonter les divisions politiques enracinées. L’ancien directeur parlementaire du budget Kevin Page m’a confié que le centre représente « une avancée significative en matière d’infrastructure » mais a averti que « sans autorité claire pour diriger les ressources au-delà des lignes juridictionnelles, nous pourrions encore faire face à des défis de coordination. »
Les dirigeants communautaires des régions sujettes aux catastrophes expriment un optimisme prudent. La mairesse de Lytton, Denise O’Connor, dont le village de Colombie-Britannique a été détruit à 90% par un incendie en 2021, a assisté à la cérémonie d’ouverture.
« Après avoir vu ma communauté brûler en quelques minutes, j’ai constaté de première main comment le système actuel fait défaut aux gens, » a déclaré O’Connor. « Ce centre semble impressionnant, mais ce qui compte, c’est de savoir s’il accélère réellement l’aide lorsque la prochaine catastrophe frappera. »
L’inauguration de cette installation coïncide avec de nouvelles projections climatiques alarmantes. La dernière évaluation d’Environnement Canada prévoit une augmentation de 40% des événements météorologiques extrêmes d’ici 2030, avec des coûts liés aux catastrophes pouvant atteindre 5 milliards de dollars par an.
Pour les Canadiens ordinaires pris dans ces catastrophes, les débats juridictionnels importent moins que les résultats. À High River, en Alberta, où les inondations ont déplacé 13 000 résidents en 2013, la propriétaire de petite entreprise Teresa Matthews reste sceptique.
« Ils nous ont aussi montré de beaux bâtiments gouvernementaux après notre inondation, » m’a dit Matthews par téléphone. « Huit ans plus tard, nos taux d’assurance restent exorbitants et nous nous inquiétons encore chaque printemps. Je croirai à une meilleure coordination quand je la verrai. »
Le véritable test du centre viendra lors de la prochaine catastrophe majeure. Le personnel effectue actuellement des exercices de simulation basés sur des scénarios complexes comme des incendies de forêt et des inondations simultanés dans plusieurs provinces.
Alors que notre réalité climatique devient de plus en plus instable, les Canadiens méritent des systèmes d’urgence à la hauteur des menaces auxquelles nous faisons face. Ce centre de coordination représente un investissement important, mais la monnaie la plus précieuse sera la confiance – quelque chose qui ne peut être gagné que par une action efficace lorsque la prochaine catastrophe frappera.
Debout dans ce centre de commandement hier, regardant les responsables des urgences répéter les réponses à des crises simulées, je ne pouvais m’empêcher de me demander : cette vitrine technologique se traduira-t-elle vraiment par des communautés plus sûres, ou deviendra-t-elle un autre symbole coûteux de bonnes intentions sans suivi?
Pour les familles qui reconstruisent à Lytton, les évacués de Fort McMurray et les communautés côtières qui observent avec inquiétude la montée des eaux, cette question n’est pas théorique – elle est existentielle.
