Après dix ans de campagne communautaire, les résidents de Vernon verront bientôt les premières pelletées de terre pour leur centre culturel tant attendu.
Les responsables provinciaux et les élus municipaux prévoient de se réunir ce mois-ci pour lancer officiellement les travaux du Centre culturel de Vernon, un établissement de 28 millions de dollars qui transformera le centre-ville et le paysage créatif de la ville.
Le projet représente l’un des investissements en infrastructure publique les plus importants de l’histoire récente de Vernon, réunissant sous un même toit des espaces d’exposition, des programmes éducatifs et des zones de rassemblement communautaire.
« Ce centre servira de cœur battant à la communauté culturelle de Vernon, » a déclaré le maire Victor Cumming dans un communiqué publié la semaine dernière. « Nous avons travaillé aux côtés des résidents, des artistes et des groupes communautaires pour concevoir un espace qui reflète véritablement les besoins de notre ville. »
Pour l’artiste locale Nadine Wilson, qui défend le projet depuis 2015, cette inauguration marque un tournant. « Nous travaillons depuis des années dans des studios improvisés et des lieux éparpillés, » m’a confié Wilson lors d’une récente consultation communautaire. « Avoir un espace spécialement conçu signifie que nous pourrons enfin mettre en valeur le talent créatif de Vernon comme il se doit. »
L’établissement de 2 300 mètres carrés comprendra des galeries d’exposition, des espaces de création polyvalents et des zones spécifiquement conçues pour la programmation culturelle autochtone. Les plans prévoient également une salle de spectacle de 200 places que les groupes de théâtre locaux réclamaient depuis la fermeture de leur précédent espace en 2018.
Le financement du projet provient de plusieurs sources: le gouvernement provincial contribue à hauteur de 9 millions de dollars par le biais de son Programme d’infrastructure communautaire, culturelle et récréative. Le gouvernement fédéral a ajouté 12 millions par l’entremise du Programme d’infrastructure Investir au Canada, tandis que les fonds restants proviennent des réserves municipales et des efforts de collecte de fonds communautaires.
Selon les documents du projet, la construction prendra environ 22 mois, avec un achèvement prévu pour l’été 2025. Les planificateurs de la ville s’attendent à ce que le centre attire 20 000 visiteurs supplémentaires par an dans le centre-ville de Vernon, offrant ainsi un coup de pouce économique aux commerces avoisinants.
Dan Rogers, président de la Chambre de commerce de Vernon, considère le centre culturel comme bien plus qu’un simple lieu artistique. « C’est en réalité un projet de développement économique habillé en vêtements culturels, » explique Rogers. « Quand nous attirons des visiteurs pour des expériences culturelles, ils magasinent aussi dans nos boutiques, mangent dans nos restaurants et parfois même décident de s’installer ici. »
L’emplacement du centre au 3300-31e Avenue le situe stratégiquement au cœur du centre-ville de Vernon, dans le cadre d’un effort de revitalisation plus large qui comprend des améliorations récentes du paysage urbain et des projets de restauration de façades. Les urbanistes espèrent que l’établissement servira d’ancrage à un quartier culturel en expansion dans une zone qui a connu des difficultés avec des vitrines vacantes.
Le parcours du projet n’a pas fait l’unanimité. Certains résidents ont exprimé des préoccupations concernant le prix lors des consultations publiques, se demandant si le financement des arts devrait être prioritaire par rapport à d’autres besoins en infrastructure. Une pétition de 2021 opposée au projet a recueilli près de 400 signatures de contribuables inquiets des potentiels dépassements de coûts.
La conseillère Kari Gares, qui avait initialement voté contre l’allocation budgétaire du projet en 2020, a depuis changé de position. « Après avoir vu les projections d’impact économique et entendu les jeunes familles qui prévoient d’utiliser l’espace, j’en suis venue à considérer cela comme un investissement dans notre avenir, pas simplement une dépense, » a déclaré Gares lors de la réunion du conseil le mois dernier.
Le projet a également subi des retards pendant la pandémie lorsque les coûts de construction ont grimpé en flèche, forçant les concepteurs à réduire certains éléments du concept original. Le jardin sur le toit et l’espace de spectacle secondaire ont été retirés des plans en 2022, bien que les gestionnaires du projet espèrent qu’ils pourraient être ajoutés dans des phases futures si des financements supplémentaires deviennent disponibles.
La participation autochtone a été au cœur du développement du centre. La bande indienne d’Okanagan a fourni des conseils sur les espaces dédiés aux artistes autochtones et à la programmation culturelle tout au long du processus de planification. La conception du bâtiment intègre des éléments qui reflètent le territoire Syilx Okanagan et les traditions narratives.
« Cet espace reconnaît que l’expression culturelle prend de nombreuses formes, » a déclaré Jennifer Saunders, directrice exécutive du Conseil des arts du Nord de l’Okanagan. « Nous créons un lieu où les connaissances traditionnelles et les pratiques artistiques contemporaines peuvent coexister. »
Pour les jeunes résidents de Vernon, le centre promet de nouvelles opportunités. Michael Richards, enseignant au lycée local, défend l’implication des jeunes dans le projet depuis ses débuts. « Mes élèves n’ont actuellement nulle part où présenter leurs projets de médias numériques ou d’art d’installation, » explique Richards. « Ce centre leur offre un lieu professionnel et la chance de se voir comme faisant partie de l’avenir créatif de Vernon. »
La cérémonie d’inauguration comprendra des protocoles traditionnels Syilx Okanagan, des performances de musiciens locaux et l’enterrement d’une capsule temporelle contenant des œuvres d’art et des messages de la communauté. La présence du public est bienvenue, l’événement étant prévu pour le 21 octobre à 11 heures.
Alors que Vernon rejoint d’autres communautés de l’Intérieur comme Kelowna et Kamloops dans le développement d’infrastructures culturelles dédiées, les partisans du projet croient que l’investissement rapportera des dividendes au-delà du secteur artistique.
« Quand nous créons des espaces pour que la culture s’épanouisse, nous construisons en réalité la résilience communautaire, » note Saunders. « Les gens se connectent au-delà des différences lorsqu’ils partagent des expériences créatives. C’est quelque chose dont Vernon a besoin maintenant plus que jamais. »
