Installé dans la tribune de presse à l’O2 Arena de Prague, j’ai assisté à ce que l’on pourrait qualifier de démantèlement méthodique de l’Autriche par Équipe Canada. Le score de 5-1 ne raconte qu’une partie de l’histoire, mais observer Nathan MacKinnon contrôler le jeu tout au long de l’après-midi en révèle beaucoup plus sur la trajectoire du Canada dans ce tournoi.
La performance de MacKinnon avec deux buts et une passe décisive aujourd’hui a démontré pourquoi il reste l’une des forces les plus dominantes du hockey. De ma position en face du banc canadien, son but en deuxième période—un tir du poignet qui a trouvé le coin supérieur avant même que le gardien autrichien David Kickert puisse réagir—a illustré le genre de talent d’élite qui sépare les prétendants des outsiders à ce niveau de compétition internationale.
« Nous sommes encore en train de trouver notre rythme en tant que groupe, » m’a confié MacKinnon dans la zone mixte après le match, la sueur perlant encore sur son front. « Il s’agit de développer une chimie d’équipe à chaque match. Aujourd’hui, c’était mieux que lors du premier match. »
Cette chimie était évidente lors du troisième but canadien, quand MacKinnon a adressé une passe transversale à Connor McDavid, qui l’a concrétisée avec une précision clinique. Les deux superstars, souvent adversaires dans la LNH, ont montré des éclairs de ce qui pourrait devenir le duo offensif le plus dangereux du tournoi.
La décision de Hockey Canada d’associer ces talents d’élite a été un sujet de discussion depuis l’annonce de l’effectif le mois dernier. Les preuves d’aujourd’hui suggèrent que le directeur général Doug Armstrong pourrait avoir construit quelque chose de spécial pour ce tournoi de Prague.
L’entraîneur-chef Jon Cooper semblait satisfait mais mesuré en évaluant la victoire. « Il y a certainement place à l’amélioration, » a noté Cooper lors de sa conférence de presse d’après-match, toujours debout plutôt qu’assis. « L’Autriche a joué un match structuré et nous a fait travailler pour tout. Le tableau d’affichage pourrait suggérer le contraire, mais ce n’était pas un après-midi facile. »
L’évaluation de Cooper semble juste. L’Autriche, classée 17e au classement mondial de l’IIHF, a joué avec une discipline surprenante pendant les trente premières minutes. Leur unique but—marqué par Thomas Raffl au début de la deuxième période—a brièvement réduit l’avance du Canada à 2-1 et a momentanément fait taire la section fortement canadienne des partisans derrière moi.
De mon point de vue, on pouvait sentir une tension momentanée parcourir Équipe Canada. Ces tournois présentent souvent des défis inattendus de la part de nations moins bien classées, quelque chose que j’ai observé en couvrant quatre Championnats du monde précédents. Mais aujourd’hui, tout momentum autrichien a été rapidement éteint lorsque MacKinnon a rétabli l’avance de deux buts seulement 3:27 plus tard.
Selon les statistiques de Hockey Canada, le Canada a dominé l’Autriche aux tirs 41-18, une marge qui reflète fidèlement l’avantage territorial que les Canadiens ont maintenu pendant la majeure partie du match. Les statistiques de possession étaient tout aussi déséquilibrées, le Canada contrôlant la rondelle pendant près de 70% du match selon le système de métriques avancées du tournoi.
Pour l’Autriche, leur performance a offert des aperçus de progrès. Leur entraîneur Roger Bader a mis en place une structure défensive qui a frustré le Canada pendant certaines séquences de jeu. « Nous ne pouvons pas égaler le talent du Canada, » a reconnu Bader après le match, sa voix portant résignation mais aussi fierté. « Mais pendant certaines périodes aujourd’hui, nous avons montré que nous avons notre place à ce niveau. »
Le gardien canadien Jordan Binnington n’a pas été fortement mis à l’épreuve mais a réalisé plusieurs arrêts de qualité, notamment un remarquable arrêt du gant sur une tentative d’échappée de Marco Rossi qui aurait fait 3-2 au milieu de la deuxième période. C’était le genre d’arrêt opportun dont les équipes championnes ont souvent besoin.
Cette victoire améliore la fiche du Canada à 2-0 dans le Groupe A, les positionnant idéalement alors qu’ils envisagent des oppositions plus difficiles. Les statistiques du tournoi montrent maintenant que le Canada a une différence de buts de +7, seconde seulement au +9 de la Suède dans les tours préliminaires.
En traversant le hall après le match, j’ai rattrapé l’ancien gardien de la LNH Kevin Weekes, qui couvre maintenant le tournoi pour un diffuseur international. « Le Canada ressemble à l’équipe à battre, » a observé Weekes alors que nous attendions un ascenseur. « Leur profondeur est ridicule. Les gars du quatrième trio seraient des joueurs de premier trio sur la moitié des équipes ici. »
Cette profondeur était visible tout au long du match d’aujourd’hui. Le quatrième but du Canada est venu du défenseur Shea Theodore, qui a rejoint l’attaque et a converti une passe parfaite de Pierre-Luc Dubois. Pour leur cinquième, Brayden Point a fait preuve d’une patience remarquable, attendant Kickert avant de soulever un revers dans le filet.
La victoire place fermement le Canada en contrôle de son destin dans le Groupe A, avec des matchs contre la Finlande, le Danemark et la Norvège encore à venir avant les quarts de finale. Selon le format du tournoi, les quatre meilleures équipes de chaque groupe avancent à la phase d’élimination, avec des affrontements croisés déterminés par les classements finaux.
Pour l’important contingent de partisans canadiens qui ont fait le voyage à Prague, la performance d’aujourd’hui a fourni beaucoup d’optimisme. En marchant parmi eux alors qu’ils sortaient de l’O2 Arena—beaucoup drapés dans des drapeaux à feuille d’érable ou portant des chandails avec « CANADA » emblasonnés sur la poitrine—l’ambiance était festive mais pas trop confiante.
« Nous avons des tests plus difficiles à venir, » a remarqué un partisan d’Edmonton qui s’est présenté comme Dave. Il suit Équipe Canada dans les tournois internationaux depuis plus d’une décennie. « L’Autriche a joué dur, mais la Finlande sera un tout autre animal. »
L’évaluation de Dave fait écho à ce que beaucoup d’observateurs de hockey croient: ce tournoi sera ultimement décidé lorsque les puissances traditionnelles s’affronteront. La Suède, la Finlande, les États-Unis et le pays hôte, la République tchèque, semblent tous redoutables dans les premiers matchs.
Alors que les joueurs montaient dans l’autobus de l’équipe à l’extérieur de l’aréna, plusieurs se sont arrêtés pour signer des autographes aux fans qui attendaient. MacKinnon, malgré son rôle vedette aujourd’hui, semblait concentré sur ce qui l’attend plutôt que de célébrer la victoire. Cette approche professionnelle a défini les équipes canadiennes lors des récentes compétitions internationales.
Les organisateurs du tournoi rapportent que les chiffres d’affluence approchaient la capacité pour le match d’aujourd’hui, avec 16 347 spectateurs remplissant l’arène. L’atmosphère, bien que pas aussi électrique qu’elle le sera probablement pour les matchs de médailles, a démontré l’attrait mondial durable de la compétition internationale de hockey.
À chaque match qui passe, cette équipe canadienne semble devenir plus à l’aise ensemble. Reste à voir si cela se traduira par une médaille d’or, mais la performance d’aujourd’hui contre l’Autriche suggère qu’ils ont les ingrédients nécessaires pour faire un parcours profond à Prague.
