L’eau était anormalement chaude contre ma peau lorsque je me suis avancé dans l’inlet Burrard en juillet dernier. Debout jusqu’aux genoux dans ce qui aurait dû être les eaux rafraîchissantes du Pacifique, j’ai plutôt ressenti quelque chose qui s’apparentait à de l’eau de bain. Derrière moi, les plages étaient remplies de Vancouvérois cherchant un peu de fraîcheur face à la chaleur estivale, inconscients qu’ils étaient témoins de ce que les scientifiques confirment maintenant comme faisant partie d’un schéma sans précédent de réchauffement marin.
« Nous avons déjà observé ces phénomènes auparavant, mais jamais avec cette intensité, » m’a confié Dre Sarah Chen dans son laboratoire à l’Institut des sciences océaniques à Sidney, C.-B. « Ce que nous vivons n’est pas simplement une autre période chaude—c’est la nouvelle réalité de nos océans face aux changements climatiques. »
Chen est l’auteure principale d’une étude révolutionnaire publiée la semaine dernière dans Nature Climate Science qui révèle que les vagues de chaleur marines se sont intensifiées de 38% depuis 1980, avec une accélération particulière lors de la dernière décennie. L’étude s’appuie sur des données de température provenant de milliers de flotteurs océaniques autonomes, de mesures satellitaires et d’instruments embarqués à travers le monde.
Pour les communautés côtières de la Colombie-Britannique, ces conclusions confirment ce que plusieurs ont observé directement : notre relation avec l’océan change fondamentalement.
Lorsque j’ai visité le territoire Nuu-chah-nulth sur la côte ouest de l’île de Vancouver en mars, le chef héréditaire Michael David m’a montré des bassins rocheux où les étoiles de mer violettes prospéraient autrefois. « Ces bassins étaient remplis de vie, » a-t-il dit, en pointant vers les rochers désormais presque stériles. « Les aînés racontent qu’on pouvait autrefois recueillir assez de fruits de mer pour un repas familial en seulement trente minutes. Maintenant, on pourrait chercher pendant des heures. »
La dévastation décrite par David a été liée à une vague de chaleur marine massive surnommée « le Blob » qui est apparue en 2013 et a persisté jusqu’en 2016. Bien que cet événement ait été précédemment considéré comme une anomalie, la recherche de Chen suggère qu’il n’était que le précurseur d’une nouvelle normalité océanique.
« Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est la tendance vers des événements composés, » a expliqué Dr Miguel Santos, océanographe à Pêches et Océans Canada et coauteur de l’étude. « Nous voyons des vagues de chaleur se coupler avec l’acidification et la désoxygénation des océans. C’est comme faire face à trois graves problèmes de santé simultanément—l’impact combiné est bien pire que chacun individuellement. »
L’étude a identifié sept bassins océaniques majeurs subissant les changements les plus sévères, avec le Pacifique Nord-Est—notre océan de proximité—parmi les régions les plus touchées. Les eaux de l’Alaska à la Californie ont connu des augmentations de température moyenne
