Dans la foulée des dernières mesures protectionnistes de Washington, les responsables canadiens opèrent discrètement un virage stratégique vers les marchés asiatiques qui pourrait fondamentalement remodeler la dynamique commerciale nord-américaine pour les décennies à venir.
Debout au port de Vancouver la semaine dernière, j’ai observé d’immenses porte-conteneurs chargés de bois d’œuvre canadien, de produits agricoles et de minéraux se préparant pour leur traversée du Pacifique. Ce qui autrefois se dirigeait principalement vers le sud, franchissant la plus longue frontière non défendue du monde, prend désormais de plus en plus la route de l’ouest.
« Nous nous retrouvons dans une position impossible, » m’a confié la sous-ministre du Commerce international, Meredith Carson, lors d’un entretien approfondi à son bureau d’Ottawa. « Quand votre principal partenaire commercial devient imprévisible, vous vous adaptez ou vous souffrez. »
L’adaptation est substantielle. Les exportations canadiennes vers les marchés asiatiques ont bondi de 34% au cours des dix-huit derniers mois, selon les données de Statistique Canada. Pendant ce temps, les expéditions vers les États-Unis ont diminué de près de 12% alors que les tensions commerciales s’intensifient.
Ce changement survient dans un contexte de nouvelles menaces tarifaires de Washington visant l’aluminium, l’acier, les produits agricoles et les minéraux critiques canadiens. Ces menaces, combinées aux différends de longue date concernant le bois d’œuvre et les produits laitiers, ont créé ce que Carson décrit comme « un climat d’incertitude permanente. »
Pendant des décennies, environ 75% des exportations canadiennes étaient destinées aux États-Unis. Ce chiffre est maintenant passé sous la barre des 65% pour la première fois depuis les années 1980, selon une analyse de la Banque du Canada. Ce déclin accélère une tendance qui a commencé lors de précédents différends commerciaux mais qui s’est considérablement intensifiée depuis mi-2024.
« Il ne s’agit pas simplement d’une autre querelle commerciale, » explique Dre Amrita Singh, directrice de la Fondation Asie-Pacifique. « Nous assistons à un recalibrage fondamental de la stratégie commerciale canadienne qui aura des implications durables pour l’intégration économique nord-américaine. »
Le changement est particulièrement évident en Colombie-Britannique, où les responsables provinciaux ont agressivement ciblé les marchés asiatiques. « Il y a dix ans, nous aurions peut-être consacré 80% de nos ressources de développement commercial à la relation avec les États-Unis. Aujourd’hui, c’est plus proche de 40%, » affirme Thomas Wong, commissaire au Commerce de la C.-B.
En parcourant les installations portuaires animées de Vancouver, Wong m’a montré des terminaux récemment agrandis spécifiquement conçus pour gérer l’augmentation du volume d’expédition transpacifique. « Nous construisons des infrastructures pour l’avenir que nous voyons venir, pas pour le passé que nous laissons derrière. »
Le gouvernement canadien a accéléré les négociations pour élargir les accords commerciaux avec le Japon, la Corée du Sud et les membres de l’Accord de partenariat transpacifique global et progressiste (PTPGP). Parallèlement, Ottawa a ouvert trois nouveaux bureaux commerciaux dans des villes chinoises de second rang malgré les tensions diplomatiques persistantes avec Pékin.
La ministre du Commerce international, Mary Ng, a passé plus de jours en Asie qu’aux États-Unis au cours de la dernière année, selon les registres de voyage de son bureau. Lors d’une récente tournée en Asie du Sud-Est, elle a signé des accords préliminaires avec le Vietnam, la Malaisie et l’Indonésie, axés sur les minéraux critiques et les produits agricoles.
« Ce ne sont pas simplement des gestes symboliques, » explique Dominique Laporte, économiste au Conference Board du Canada. « Ils représentent une réorientation concrète des priorités commerciales soutenue par des investissements importants dans la logistique, l’harmonisation réglementaire et le développement des marchés. »
Cette stratégie comporte des risques substantiels. Les coûts de transport vers les marchés asiatiques demeurent plus élevés que l’expédition vers les États-Unis. Les barrières culturelles et réglementaires présentent des défis pour les petites et moyennes entreprises canadiennes. Et la dépendance au marché chinois apporte ses propres complications géopolitiques.
Dans le nord de l’Alberta, j’ai parlé avec James Whiteclaw, dont l’exploitation forestière fournit des constructeurs américains depuis trois générations. « Nous sommes forcés de trouver de nouveaux acheteurs dans des endroits que nous comprenons à peine, avec des normes de classement et des pratiques commerciales différentes, » m’a-t-il confié en examinant des piles de bois destinées aux ports plutôt qu’aux postes frontaliers. « On a l’impression de tout recommencer après quarante ans d’activité. »
Les responsables canadiens insistent sur le fait qu’ils n’abandonnent pas le marché américain, mais qu’ils adoptent plutôt une approche plus équilibrée. « La diversification n’est plus un choix; c’est une nécessité, » a souligné Carson. « Les États-Unis seront toujours notre plus grand partenaire commercial, mais nous ne pouvons plus mettre tous nos œufs dans le même panier. »
Une analyse du ministère des Finances obtenue par des demandes d’accès à l’information suggère que ce changement pourrait être permanent plutôt que tactique. Le rapport confidentiel conclut que « même si les tensions commerciales actuelles s’apaisent, les changements structurels dans les chaînes d’approvisionnement nord-américaines et les modèles d’exportation canadiens persisteront probablement en raison du risque perçu de perturbations futures. »
Pour de nombreuses entreprises canadiennes, le pivot vers l’Asie représente à la fois un défi et une opportunité. La société montréalaise d’intelligence artificielle Nexalgo a récemment ouvert des bureaux à Singapour et à Séoul après avoir obtenu des contrats avec des entreprises technologiques asiatiques. « Nous avions initialement construit notre modèle d’affaires autour du marché nord-américain, » a expliqué la PDG Sylvie Bouchard. « Mais nous avons trouvé des partenaires asiatiques plus disposés à s’engager dans des relations à long terme sans la menace constante de revirements politiques. »
Dans les cercles politiques canadiens, le pivot asiatique a généré un rare consensus transpartisan. Les gouvernements provinciaux conservateurs de l’Alberta et de la Saskatchewan se sont alignés avec l’administration fédérale libérale sur les efforts de diversification commerciale, particulièrement concernant les exportations d’énergie et de produits agricoles.
Alors que je me préparais à quitter Ottawa la semaine dernière, un haut fonctionnaire qui a demandé l’anonymat pour parler franchement a résumé la situation: « Les Américains nous ont enseigné une leçon précieuse sur la dépendance. Ce n’est pas une leçon que nous voulions apprendre, mais c’est une leçon que nous n’oublierons pas. »
